In cima alla salita dall'estremità della Zona Colonial che dà sul fiume, oltre le case color pastello di Calle Hostos, si apre una lunga fila di muri di pietra senza tetto. Gli archi incorniciano il cielo. Le felci crescono dalla muratura. È il Monasterio de San Francisco, la casa francescana che gli scrittori dominicani chiamano il primo monastero delle Americhe, ed è la rovina più fotografata del distretto. La domenica sera è anche il posto dove la città vecchia va a ballare.
Quasi niente della rovina è semplice. Le fonti non concordano su quando arrivarono i francescani, su se l'edificio fu distrutto da Drake o da un terremoto e su chi sia sepolto qui. L'edificio rimase per più di mezzo secolo un manicomio. Nel 2015 un piano per restaurarlo mise gli uni contro gli altri architetti, governo e comunità del patrimonio. Questa pagina racconta la storia in ordine, dice dove le fonti si dividono e finisce con ciò che oggi si può fare lì.
I francescani e la città nuova
I francescani furono uno degli ordini religiosi che arrivarono con le prime ondate di coloni. Diario Libre, in un servizio del 2015 sulle rovine, dice che il primo monastero dei francescani sull'isola arrivò con Nicolás de Ovando nel 1502 e fu costruito in origine in legno. Una guida locale dà un inizio diverso: dice che il monastero fu iniziato nel 1509 da Ovando e completato nel 1560. La differenza può dipendere da cosa si conta: la data più antica può segnare l'arrivo dell'ordine, e quella più tarda l'inizio della principale campagna di costruzione, anche se le fonti non lo dicono.
Ovando fu il governatore che spostò la città sulla riva ovest dell'Ozama e ne tracciò la griglia, e un monastero faceva parte del piano fin dall'inizio. Lo stesso vale per la cattedrale, l'ospedale e il convento domenicano, di cui potete leggere in Una storia della Zona Colonial. I monasteri facevano più che pregare. Gestivano scuole e ospedali, accoglievano i poveri e scandivano con le loro campane il ritmo di un quartiere.
Gli scrittori dominicani descrivono la casa francescana come il primo monastero del Nuovo Mondo, e l'affermazione compare in una guida locale e in una rubrica del quotidiano Acento. Trattatela come loro affermazione. Concorda con le date dell'arrivo dell'ordine, ma le fonti qui non la confrontano con altre case, e alcuni altri primi edifici della città avanzano pretese proprie di essere "il primo". La pagina sulle Chiese coloniali della Zona Colonial ne esamina alcuni.
La costruzione in pietra
Diario Libre dice che la costruzione in pietra ebbe luogo tra il 1523 e il 1664, e che la struttura che sopravvive riflette modifiche fatte nel 1772. Quindi l'edificio non fu mai finito in un'unica campagna. Crebbe, fu danneggiato, fu ricostruito e fu modificato, nell'arco di circa 250 anni. La guida locale dà la versione più breve, con il completamento nel 1560.
Secondo quella guida, il complesso aveva tre parti: il convento, la cappella del Terz'Ordine francescano e San Francisco el Viejo. Il Terz'Ordine è il ramo laico dei francescani, composto da persone che vivono nel mondo ma seguono la regola dell'ordine. La sua cappella era un luogo per quella comunità, e la guida nomina anche una Capilla de Garay, che a suo dire si chiama anche Cappella di María de Toledo, moglie di Diego Colombo. Potete leggere del palazzo di suo marito nella stessa serie, in Alcázar de Colón.
La guida descrive lo stile come rinascimentale all'esterno e gotico all'interno. Dice che lo stemma francescano, il cordone annodato dell'ordine, è scolpito nella pietra attorno al portale ad arco principale, insieme a una croce e a un busto di padre Billini. Quest'ultimo dettaglio è un indizio della vita successiva dell'edificio, di cui si dirà più sotto.
Un'altra nota da Acento: la scrittrice Ylonka Nacidit Perdomo, in un articolo del 2015, chiama il complesso il più grande complesso monumentale coloniale della città vecchia. Cita lo storico Bernardo Pichardo, che scrisse del sito nel suo libro Reliquias Históricas de La Española, pubblicato nel 1920, che lei chiama il primo libro sull'arte monumentale di Santo Domingo. Una terza edizione uscì nel 1982. Se volete leggere una descrizione antica dei muri prima del peggio dei danni successivi, è da lì che si comincia, anche se è in spagnolo.
Drake, terremoti e un uragano
La rovina è il risultato di diversi colpi, e le fonti li ordinano in modo diverso.
Il primo è l'incursione inglese. La stessa guida dice che il pirata Francis Drake prese il monastero durante le sue incursioni sulla città nel 1586. L'incursione del 1586 è raccontata per intero in L'incursione di Francis Drake a Santo Domingo nel 1586, ma lo schema è noto da altre chiese della città: gli invasori saccheggiarono, bruciarono parti dell'insediamento per fare pressione per un riscatto e lasciarono che gli edifici venissero riparati. Una sintesi di ricerca dice che gli spagnoli accettarono di pagare 25,000 ducati entro il 30 gennaio 1586 dopo che Drake ordinò di bruciare parti dell'insediamento. Il monastero fu uno dei molti luoghi che soffrirono.
Seguirono i terremoti. La stessa guida locale elenca sismi nel 1673 e nel 1751 che danneggiarono ulteriormente l'edificio. I resoconti differiscono su quanto danno abbia fatto ciascun colpo. La lettura più prudente di queste fonti è che il monastero fu riparato dopo il 1586, danneggiato di nuovo nel 1673 e nel 1751, e perse i tetti col tempo.
L'ultimo grande colpo arrivò nel 1930. La guida locale dice che un uragano di quell'anno distrusse la volta della cappella del Terz'Ordine. È la tempesta che i dominicani chiamano San Zenón, che il quotidiano El Día cita anche come la tempesta che distrusse il vicino eremo di San Antón. La cappella è il motivo per cui oggi sopravvivono solo la facciata e alcuni archi interni, secondo la guida.
Gli anni del manicomio
Per circa sei decenni le rovine non furono vuote. Diario Libre, citando lo storico José Luis Sáez, dice che nel novembre 1881 padre Billini chiese al presidente Fernando Arturo de Meriño il permesso di fondare una "Casa de Salud", una casa di salute, nel sito. Le fonti nominano il sacerdote in modo diverso, Gregorio Billini nel quotidiano e Francisco Billini nella guida locale, quindi il riferimento più sicuro è padre Billini. Nel 1885, dopo una raccolta fondi con bazar e inserzioni sul settimanale La Crónica, vi aprì il primo manicomio del paese. Nel 1940 il dittatore Rafael Leónidas Trujillo ordinò di spostare il manicomio a Nigua, nella provincia di San Cristóbal.
La guida locale aggiunge che si possono ancora vedere resti di catene fissate ai muri, e segnala buche nel terreno circostante che si dice abbiano ospitato prigionieri o siano siti di scavi. La guida non chiarisce quale delle due. Sono dettagli del tipo che mette a disagio i visitatori, ed è bene dire che sono descritti come storie sul sito, non come scoperte di uno storico. Ciò che le fonti documentano è il manicomio stesso: un progetto di beneficenza guidato da un sacerdote, finanziato da bazar pubblici e gestito in un edificio coloniale danneggiato perché non c'era altro posto.
Gli anni del manicomio spiegano perché l'edificio non è stato ricostruito come altri monasteri coloniali. Fu usato, e usato duramente, e nessuno aveva i soldi per restaurarlo. Spiegano anche il busto di padre Billini sul portale. Appartiene alla storia successiva dell'edificio quanto i frati.
Cosa sopravvive
È facile cogliere la rovina come un grande quadro e andarsene, e questo fa perdere la maggior parte di ciò che c'è. I muri sono un registro di diverse epoche sovrapposte, dai primi lavori francescani agli arredi del manicomio e ai restauri del secolo scorso, e il piacere del luogo sta nel leggerli lentamente. Camminate attorno alla rovina e potrete trovare gli strati.
- Il portale principale. Le armi francescane scolpite, la croce e il busto di padre Billini incorniciano l'arco, secondo la guida locale.
- La cappella del Terz'Ordine. Restano solo la facciata e alcuni archi interni, dopo che l'uragano del 1930 si portò via le volte.
- Il pozzo. La guida menziona un pozzo profondo nel sito, coperto da una grata.
- La recinzione. Il sito è un bene del Patrimonio dell'Umanità dell'UNESCO, circondato da una recinzione di ferro, come nota la guida.
- La collina. Le rovine sorgono su un terreno in rialzo e coprono quasi due isolati della città.
La guida dice anche che Bartolomeo Colombo, fratello di Cristoforo, potrebbe essere sepolto qui, anche se nota che non è certo. Un'affermazione simile va presa con cautela. Le fonti non documentano una tomba, e la storia più ampia della famiglia Colombo, compresa la lunga disputa sui resti dello stesso ammiraglio, è raccontata in Catedral Primada de América.
Un altro punto da sottolineare è che i taíno e i lavoratori schiavizzati che costruirono gli edifici di pietra della città compaiono in pochi documenti. Nacidit Perdomo scrive che taíno e lavoratori schiavizzati lavorarono accanto ai costruttori castigliani in questo monastero, e lo presenta come propria affermazione, non come dettaglio documentato. È un promemoria per guardare i muri e pensare a chi tagliò e sollevò ogni blocco. Le persone che vivevano sull'isola prima del 1492 hanno una pagina propria in I taíno di Hispaniola.
Lo scontro sul restauro
Nel 2015 le rovine divennero il centro di una discussione nazionale. Il Ministero del Turismo, tramite il suo programma di sviluppo turistico per la Città Coloniale, annunciò un restauro guidato dall'architetto spagnolo Rafael Moneo, che vinse un concorso tra 42 studi. Il finanziamento veniva dalla Banca Interamericana di Sviluppo, con un esborso di US$7 milioni, riferì Diario Libre nel luglio 2015. Acento riferì che il piano generale e il contratto di progettazione avevano un budget di US$1,250,000, e che il progetto era descritto come un "Centro San Francisco", un centro congressi ed eventi con un parco archeologico.
L'opposizione arrivò presto. L'architetto Omar Rancier, professore all'Universidad Pedro Henríquez Ureña, definì la proposta discutibile perché rendeva le rovine secondarie rispetto alla nuova opera. Associazioni di architetti e intellettuali obiettarono al suo aspetto modernista. Il comitato dominicano dell'ICOMOS, il consiglio internazionale del patrimonio, scrisse al Ministero della Cultura il 1° luglio 2015, avvertendo che il progetto avrebbe costruito nuove strutture e rimosso gran parte del verde, e che sarebbe stato obbligato a chiedere l'inserimento del sito nella lista del Patrimonio Mondiale in Pericolo se il danno fosse andato avanti. Rancier appoggiò quella posizione, e così il Colegio Dominicano de Arquitectos. Propose che una commissione di ministeri, accademie e università fissasse regole per lavorare su tali strutture, e che qualsiasi nuova opera fosse leggera, preferibilmente metallica, e rimovibile. Nella rubrica di Acento del luglio 2015, l'autrice Ylonka Nacidit Perdomo argomentò con forza contro il piano, dicendo che avrebbe trasformato un sito del patrimonio in un locale commerciale.
Cosa disse l'UNESCO? Nel febbraio 2016 Diario Libre pubblicò una lettera di Mauro Rossi, capo dell'unità America Latina e Caraibi del Centro del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO. Diceva che l'UNESCO non aveva preso alcuna decisione sul progetto, che non era nemmeno stato discusso, e che la questione sarebbe andata alla 40ª sessione del Comitato del Patrimonio Mondiale a Istanbul dal 10 al 20 luglio 2016. L'UNESCO aveva solo monitorato il sito, con lo Stato dominicano e l'ICOMOS Internazionale. Il giornale notò che la nota dell'ICOMOS dominicano del 2 febbraio aveva sostenuto che l'UNESCO raccomandasse di disapprovare il progetto. Quell'affermazione e la lettera di Rossi non coincidevano.
Nell'ottobre 2016 Acento riferì che il restauro non era incluso in un nuovo prestito da US$90 milioni richiesto alla Banca Interamericana di Sviluppo per il programma della Città Coloniale, e che il progetto era fermo dal luglio 2015. Nessuna fonte successiva dice che il progetto di Moneo sia stato costruito, formalmente cancellato o sostituito. La risposta pratica per un visitatore è che la rovina che si vede è una rovina. Prendete con cautela la questione di cosa verrà dopo, e controllate le notizie recenti prima di organizzarvi attorno a eventuali lavori.
Le sere della domenica
Le rovine sono protette per legge e usate ancora per eventi sociali e culturali, secondo la guida locale, che dice che la piazzetta ospita eventi di tanto in tanto, che il sito è popolare per le foto di nozze e che la domenica c'è spesso un concerto gratuito con ballo.
L'evento della domenica è Bonyé. In un articolo di Acento del 2012, Teresa Guerrero descrive Los Bonyé come un gruppo di musicisti che suonano son e merengue tradizionale alle rovine, sul lato di Calle Hostos. Le folle si radunano la domenica pomeriggio a partire dalle 16:00 circa. La gente mangia carni alla griglia e piatti tradizionali come i pasteles en hojas, si siede a tavoli o sedie allestiti per l'evento e balla. Guerrero descrive le esibizioni come organiche, spontanee e soprattutto autentiche, e dice che il pubblico spazia ampiamente per età, classe sociale e interessi. Gli organizzatori lo definirono uno spazio di tolleranza e incontrarono una certa opposizione dei vicini, ma raggiunsero un accordo con il comitato di quartiere grazie a perseveranza e diplomazia.
Più di recente, un servizio del 2025 dell'agenzia di notizie DR1 dice che Bonyé suona merengue e musica tropicale al tramonto davanti alle rovine "come ogni domenica", nell'ambito di un programma del fine settimana svolto tra il 14 febbraio e il 29 giugno 2025. Il servizio non dà un calendario per date successive. Quindi la sintesi più sicura è che il concerto della domenica è un evento ricorrente da più di un decennio, che è gratuito e che conviene confermarlo prima di organizzare una serata attorno a esso. La guida a carnevale e feste e la guida alla zona coloniale di notte trattano di più di ciò che fa la città vecchia dopo il tramonto.
Visitare le rovine
Le indicazioni della guida locale sono le più chiare: da Calle El Conde, svoltate a nord in Calle Hostos e salite per circa cinque isolati. Si può arrivare anche da Calle Restauración, Calle Duarte o Calle Juan Isidro Pérez. Il sito copre quasi due isolati ed è recintato da una cancellata di ferro.
La guida consiglia di andare la sera, quando l'illuminazione accentua l'atmosfera, e di sedersi sui gradini. Dice anche che a volte si tengono eventi nella piazzetta. Nessuna fonte dà orari di apertura né prezzo d'ingresso, quindi supponete che le rovine si vedano meglio dalla cancellata e dalla piazzetta, e informatevi sul posto se volete entrare. Chiedete il giorno stesso, perché l'accesso può cambiare per eventi e lavori.
Se potete, andateci due volte. Di giorno si vede la pietra stessa: i segni degli attrezzi, le forme degli archi, i punti in cui costruttori successivi hanno rattoppato un'apertura. Al crepuscolo i riflettori e la musica cambiano completamente l'atmosfera, e gli stessi muri sembrano una scenografia. Vedere entrambi è il modo più rapido per capire perché la rovina conta per la gente del quartiere, che la usa come luogo di ritrovo e non solo come monumento. Qualche spunto pratico.
- Venite una volta di giorno per vedere la muratura e il portale scolpito, e una volta una domenica sera per la musica.
- Indossate scarpe con cui si possa camminare in salita. Le strade che salgono alle rovine sono asfaltate ma irregolari.
- Tenete una mano sul telefono nella folla le sere di Bonyé, come a qualsiasi evento pubblico.
- Portate acqua. Il sito ha poca ombra.
Le rovine si trovano tra altre due tappe di una giornata a piedi. L'Hospital San Nicolás de Bari è in discesa ed è trattato in Hospital San Nicolás de Bari, e il convento domenicano, con il suo soffitto zodiacale, è in Convento de los Dominicos. Per un percorso che collega i principali monumenti, usate la guida ai monumenti di Santo Domingo.
Arrivare dall'attico
OpenStreetMap colloca le rovine su Calle Hostos a circa 18.4770, -69.8858. Penthouse Pallazzo si trova a circa 18.4697, -69.8851, a 150 metri a nord di Playa Montesinos, il che porta le rovine a circa 810 metri in linea retta. Moltiplicate per 1.3 per le strade reali e dividete per 80 metri al minuto, e ottenete circa 15 minuti a piedi. Il percorso sale verso l'interno, lontano dal mare, quindi è una salita dolce al mattino e più fresca al tramonto.
Se andate per Bonyé, pianificate anche il ritorno a piedi. Le strade attorno alla piazzetta si riempiono di gente la domenica sera, e il percorso di ritorno verso il muro sul mare è in discesa e facile.
Domande frequenti
È davvero il primo monastero delle Americhe?
Le fonti dominicane, tra cui una guida locale e una rubrica di giornale, lo chiamano il primo monastero del Nuovo Mondo. È la loro affermazione e si basa sul precoce arrivo dei francescani, che una fonte data al 1502 e un'altra al 1509. Le fonti non lo confrontano con altre prime case.
Che cosa è successo al monastero?
Fu danneggiato dall'incursione di Drake nel 1586, dai terremoti nel 1673 e nel 1751 e da un uragano nel 1930 che distrusse la volta della cappella del Terz'Ordine. Le fonti variano su quale evento abbia fatto più danno.
Il monastero fu un manicomio?
Sì. Padre Billini chiese il permesso di fondarvi una casa di salute nel novembre 1881, e il primo manicomio del paese aprì nel 1885. Nel 1940 Trujillo ordinò di spostarlo a Nigua, a San Cristóbal.
Il progetto di restauro va avanti?
Nel 2015 il Ministero del Turismo scelse un progetto di Rafael Moneo, e i gruppi del patrimonio obiettarono. Un servizio del 2016 diceva che il progetto era fermo e non incluso in un nuovo prestito. Nessuna fonte successiva dice cosa sia stato costruito, quindi controllate le notizie recenti.
Posso andare a Bonyé la domenica?
Un servizio di DR1 del 2025 descrive Bonyé che suona al tramonto davanti alle rovine ogni domenica, e un articolo del 2012 lo descrive come un evento gratuito con cibo e ballo. Confermate sul posto il programma attuale prima di andare.
Posso camminare dentro le rovine?
Una guida locale descrive il sito come circondato da una cancellata di ferro, e non sono indicati orari ufficiali di apertura. Guardate dalla cancellata e dalla piazzetta, e chiedete il giorno stesso dell'accesso.
Fonti
- https://www.diariolibre.com/actualidad/ruinas-de-san-francisco-un-patrimonio-cultural-en-peligroa-CXDL1246501
- https://www.colonialzone-dr.com/ruins-of-the-san-francisco-monastery/
- https://acento.com.do/cultura/de-ruinas-a-elefante-blanco-8268588.html
- https://acento.com.do/cultura/la-rehabilitacion-de-las-ruinas-de-san-francisco-8265661.html
- https://www.diariolibre.com/revista/cultura/unesco-no-ha-tomado-decision-sobre-proyecto-ruinas-san-francisco-de-asis-YD2713980
- https://acento.com.do/2016/cultura/8387972-ruinas-san-francisco-no-estan-incluidas-nuevo-proyecto-fondos-del-bid/
- https://acento.com.do/cultura/los-bonye-en-las-ruinas-de-san-francisco-un-domingo-mas-que-caribeno-20856.html
- https://dr1.com/news/?p=231474
- https://www.ebsco.com/research-starters/history/francis-drakes-expedition-west-indies
- https://eldia.com.do/la-ermita-y-la-plazoleta-de-san-anton-legado-religioso-colonial/
- https://nominatim.openstreetmap.org/search?q=Ruinas+de+San+Francisco+Santo+Domingo&format=json&limit=2
