L'ospedale San Nicolás de Bari

Le rovine dell'ospedale di San Nicolás de Bari, viste dalla strada. Foto in alto: Fachada Ruinas Hospital San Nicolas de Bari CCSD 09 2018 1419.jpg di Mariordo (Mario Roberto Durán Ortiz), CC BY-SA 4.0

In Calle Hostos, a pochi isolati in salita dal fiume, una fila di alti archi di pietra si staglia contro il cielo senza nulla sopra. Non c'è tetto, non c'è pavimento nella maggior parte dei punti, e non c'è soffitto a reggere le nervature delle volte che un tempo attraversavano questi muri. Ciò che resta in piedi è l'Hospital San Nicolás de Bari, iniziato nel 1503 dal governatore Nicolás de Ovando e descritto da molti come il primo ospedale costruito nelle Americhe. Servì la colonia per più di due secoli, bruciò nel 1586 e poi si consumò fino a quando restarono pochi muri e due cappelle.

Lo si può oltrepassare in un minuto, e molti visitatori lo fanno. Sarebbe un errore, perché la rovina risponde a una domanda che la maggior parte dei monumenti della Zona Colonial non pone: che cosa significava vivere in questa città nel Cinquecento, quando era nuova, quando le persone si ammalavano e nessuno sapeva curare la maggior parte di ciò che le faceva ammalare. Questo articolo segue l'ospedale attraverso i suoi tre edifici, spiega che cosa racconta l'architettura, esamina l'affermazione del "primo ospedale" e le date che si contraddicono, e termina con la rovina così com'è e il progetto di museo che vuole restituirle un uso. I vicini dell'ospedale hanno le loro pagine: le rovine di chiese del Cinquecento nelle vicinanze sono in Chiese coloniali della Zona Colonial, e la più grande rovina del monastero è in Le rovine del Monasterio de San Francisco.

Perché Ovando costruì un ospedale

Ovando arrivò a Santo Domingo nell'aprile 1502 come nuovo governatore della Corona. Una biografia di riferimento dice che arrivò con circa 2500 coloni, tra cui il giovane Bartolomé de Las Casas, e che fondò città secondo un impianto a scacchiera. Dice che la stessa Santo Domingo fu rifondata sulla riva opposta del fiume Ozama. Diario Libre indica come data di arrivo il 15 aprile 1502 e dice che la flotta contava circa trenta navi. L'articolo sull'ospedale di El Día, scritto da María Cristina de Carías, César Iván Feris Iglesias e César Langa Ferrer, aggiunge che la nuova griglia di strade fu modellata su Santa Fe, l'accampamento costruito vicino a Granada durante l'assedio di quella città, e sull'accampamento militare romano.

Lo stesso articolo lega l'ospedale alla storia personale di Ovando. Aveva combattuto nella conquista di Granada e conosceva le istituzioni sanitarie che i mori vi avevano costruito, e che i cristiani imitarono in seguito. Secondo gli autori, l'ospedale era destinato a curare le ferite della conquista e pacificazione dell'isola e le malattie degli abitanti della città, e il ruolo di Santo Domingo come sede del governo rendeva necessaria un'istituzione civica di questo tipo.

La parola pacificazione richiede una traduzione chiara. Una voce di riferimento dice che Ovando usò una forza notevole per sottomettere i popoli indigeni dell'isola e gli spagnoli scontenti, e un decreto reale del 20 dicembre 1503 creò il repartimiento degli indios, il sistema che divenne l'encomienda. I taíno erano il popolo all'altro capo di quella politica, e la loro storia è raccontata in I taíno di Hispaniola. Quando si costruisce un ospedale per curare le ferite di una conquista, le persone ferite sono solo metà della storia.

Una guida locale per i visitatori dà un secondo motivo. Dice che Ovando ordinò di ricostruire rapidamente l'ospedale perché la malattia era diffusa, e indica come cause il caldo, gli insetti e la mancanza di medicine e di conoscenza delle cure. I coloni più ricchi pagarono l'ospedale e la chiesa accanto, la Iglesia Altagracia. La guida dice che l'edificio in pietra sostituì un ospedale precedente sul lato orientale del fiume, il che ci porta al primo dei tre edifici.

Tre edifici nello stesso luogo

Una guida locale è la fonte più dettagliata sulle fasi di costruzione. Ne descrive tre. Le altre fonti concordano sullo schema generale e differiscono sulle date, quindi si riporta la versione di ciascuna fonte.

Il primo ospedale, 1503

La guida dice che il primo ospedale fu costruito nel novembre 1503 nell'insediamento originale al di là del fiume. Era una capanna di palma con posto per circa sei pazienti, e le donne della colonia si prendevano cura dei malati per carità. Quando l'insediamento si spostò sulla riva occidentale, l'ospedale fu ricostruito nel luogo in cui oggi si trovano le sue rovine. La stessa guida dice che il terreno era appartenuto a una donna nera che aveva assistito i malati. Quel dettaglio viene da una guida per i visitatori e non è confermato da una fonte storica, quindi è il racconto della guida.

L'ospedale in pietra, dal 1519 al 1527

Un edificio in pietra e mattoni sostituì la capanna. Una guida locale lo data al 1519 e dice che la costruzione fu completata nel 1527. L'articolo di El Día dice che la prima fase dell'edificio formò il nucleo e che fu proseguita nel 1519 con donazioni degli abitanti. Una terza fonte, la scheda turistica, dice che l'ospedale cominciò a funzionare nel 1522 e fu aiutato dalla Cofradía de Nuestra Señora de la Concepción, una confraternita laica, che pagò per sostituire la paglia e il legno con muratura e mattoni. Un altro articolo, di El Nuevo Diario nel 2021, dice che l'ospedale era ancora in piedi nel 1522 e curava più di 60 persone al giorno.

Questi resoconti non indicano la stessa data, ma possono descrivere tutti un unico processo: un edificio che cominciò nel 1503, fu portato avanti per fasi e funzionava all'inizio degli anni 1520. La guida dice che di questo secondo edificio sopravvive solo una piccola cappella. Se è così, le cappelle che si vedono nella rovina sono tra le sue parti più antiche.

L'ospedale più grande, dal 1533 al 1556

Un terzo ospedale, molto più grande, fu costruito a partire dal 1533. Una guida locale indica come data di fine il 1556 e dice che poteva ospitare circa cinquanta pazienti. L'articolo di El Día dà la terza fase come tra il 1533 e il 1552 circa, finanziata in parte dagli abitanti e in parte da una donazione della Chiesa. Aggiunge che l'ospedale fu poi incorporato nell'Hospital del Espíritu Santo di Roma, un legame che l'articolo non spiega. L'elenco di uno studioso dice che il primo ospedale fu costruito tra il 1503 e il 1508, con un personale composto da un direttore medico, un agente, un internista, un cappellano e sei servitori.

Quindi l'intervallo di date che incontrerete va dal 1503 al 1508 per la prima fase, dal 1519 al 1527 per la seconda e dal 1533 al 1556 per la terza, con il 1552 come data di fine alternativa. Un cartello sul posto può usarne una qualsiasi. Tutte concordano sul punto principale, cioè che l'edificio richiese mezzo secolo e fu finanziato tanto da una sottoscrizione pubblica quanto dal governatore.

Interno delle rovine della chiesa e dell'ospedale di San Nicolás de Bari nella Città Coloniale di Santo Domingo — Dentro i muri in rovina dell'ospedale. Foto: Interior Ruinas San Nicolas de Bari CCSD 09 2018 1384.jpg di Mariordo (Mario Roberto Durán Ortiz), CC BY-SA 4.0

Com'era l'edificio

Gli autori di El Día descrivono la pianta nel dettaglio, e sono la fonte più completa in merito. L'ospedale era cruciforme, a forma di croce latina, e ospitava fino a 60 pazienti. Aveva tre navate, una centrale per il culto e due laterali per i malati, così che i pazienti fossero vicini alla cappella. L'articolo dice che nacque attorno a una cappella originale dedicata a Nuestra Señora de la Concepción, una dedicazione che la cattedrale assunse più tardi. I reparti erano disposti secondo le necessità: reparti per i malati di tubercolosi, un reparto femminile, un reparto per il sacramento degli infermi, una stanza per curare ferite e fratture, una guardaroba della biancheria e una farmacia.

Quell'elenco suggerisce come fosse organizzata l'assistenza: per condizione e per sesso, con una cappella al centro della pianta. Una guida locale dice che i coloni più ricchi pagarono l'ospedale e la sua chiesa, e la scheda turistica nomina come sostenitrice una confraternita laica, la Cofradía de Nuestra Señora de la Concepción. Gli autori di El Día dicono anche che a metà del Cinquecento l'ospedale era uno dei motivi per cui Santo Domingo veniva paragonata a Firenze e Barcellona. Il paragone è loro e non è verificato su una fonte dell'epoca, ma mostra come gli storici della città sentano questo edificio.

La muratura

Lo stesso articolo descrive i materiali come muratura di pietra lavorata e mattoni, con gli angoli e le estremità rinforzati in pietra. Gli stili sono misti. Archi a sesto acuto gotici compaiono accanto ad archi a tutto sesto romanici e a dettagli rinascimentali, e archi ribassati, che sono curve più piatte, compaiono nelle grandi sale. Ci sono dettagli platereschi, il fine ornamento scolpito dei primi edifici del Rinascimento spagnolo, su entrambi i piani. Grandi lesene con capitelli classici sostengono le nervature di volte in pietra o in mattoni. Alcuni capitelli sopravvissuti recano teste di cherubini alati su tre lati su quattro. Archi di mattoni in rampa segnano ancora le scale per il secondo piano e conservano le dimensioni originali di pedata e alzata. La maggior parte dei tetti era piatta, retta da travi di legno con pavimenti di tegole di argilla sopra, con alcuni tetti inclinati ai livelli superiori.

Le due cappelle superstiti hanno volte di mattoni a sesto acuto con nervature, con imposte in pietra, che gli autori presentano come il più chiaro esempio del carattere gotico dell'edificio. L'arco a sesto acuto è la firma del gotico, e l'arco a tutto sesto è quella del romanico. Nella rovina si possono distinguere guardando la parte superiore di una qualsiasi apertura. Se la sommità è a punta, è gotico, e se è un semicerchio, è la più antica forma rotonda.

Le fotografie della rovina mostrano archi a sesto acuto tra i muri ancora in piedi, il che concorda con la descrizione.

Il primo ospedale delle Americhe?

Questa è l'affermazione che rende famosa la rovina, ed è più complicata di quanto i cartelli lascino intendere. Le fonti fanno tre affermazioni diverse.

La prima è che San Nicolás de Bari fu il primo ospedale delle Americhe. Lo dice El Día, e lo dice anche un articolo di El Nuevo Diario su un progetto di museo per le rovine. Un articolo dello studioso Marco Antonio Ayala-García elenca i primi dieci ospedali del continente americano, e indica San Nicolás de Bari come Hospital I, costruito dal 1503 al 1508.

La seconda è un'affermazione più circoscritta. Una scheda turistica lo definisce il primo ospedale della Repubblica Dominicana o, più esattamente, dell'isola di La Española. È la formulazione più sicura di ciò che le prove sostengono.

La terza è un'affermazione rivale su un edificio diverso. L'elenco dello studioso colloca al secondo posto l'Hospital de Jesús Nazareno di Città del Messico, datato 1524 e fondato da Hernán Cortés, e nota che è ancora in funzione. Un servizio radiofonico di Texas Standard ha il titolo "Nearly 500 Years Old, This Hospital Is the Oldest in the Americas" e descrive l'ospedale messicano, che aprì nel 1524. Le due affermazioni possono essere entrambe vere se si definiscono i termini. San Nicolás de Bari fu iniziato prima, ma restano solo rovine. Jesús Nazareno fu iniziato dopo, ma è in uso da cinque secoli. Un riassunto equo è che Santo Domingo ha l'edificio ospedaliero più antico e Città del Messico ha l'ospedale più antico ancora in funzione. L'elenco di Hektoen mostra anche con quanta rapidità si diffusero gli ospedali dopo il 1503. Ne conta dieci in circa 31 anni, con otto degli altri nove in Messico e uno in Guatemala.

El Día e El Nuevo Diario collocano inoltre l'ospedale in un trio. Con la Catedral Santa María la Menor, che dicono fondata nel 1512, e la Universidad de Santo Tomás de Aquino, fondata nel 1538, l'ospedale è uno dei tre primati del Nuovo Mondo a Santo Domingo. Una scheda turistica li definisce i tre tesori della città coloniale. La cattedrale è trattata in Catedral Primada de América, e l'affermazione sull'università in Convento de los Dominicos.

Il lungo declino

Gli ospedali di questo tipo non chiudono in un solo giorno. Le fonti descrivono una perdita lenta.

Nel 1586 la flotta inglese di Francis Drake occupò la città per un mese. Una guida locale dice che le forze di Drake bruciarono e distrussero il centro medico e ne rubarono il contenuto, compresi documenti e tesori della chiesa. L'incursione è raccontata in L'incursione di Francis Drake a Santo Domingo nel 1586. L'ospedale fu riparato, ma non del tutto. La guida dice che in seguito servì come ospedale militare e rimase in uso nonostante le cattive condizioni, con uragani e terremoti che causavano danni continui. Una scheda turistica dice che servì fino alla metà del Settecento, quando fu abbandonato definitivamente. Una guida locale dice che dopo la Restauración del 1863 l'edificio fu abbandonato e lasciato al degrado. Queste due date si accordano se il servizio regolare dell'ospedale terminò nel Settecento e l'edificio fu usato in qualche modo per un altro secolo prima di essere lasciato cadere.

L'ultimo capitolo fu la rimozione dei muri pericolosi. Una scheda turistica dice che alcuni muri furono demoliti nel 1911 perché minacciavano i passanti. Una guida locale dice che negli anni Trenta la cappella adiacente dell'Altagracia fu ricostruita e alcuni muri dell'ospedale furono abbattuti perché a rischio di crollo. Gli autori dell'articolo di El Día dicono che l'edificio fu demolito quando cominciò a minacciare il crollo, per proteggere le strutture vicine. Il decennio non è chiaro da questi tre resoconti, quindi qui sono date entrambe le date.

Archi a sesto acuto nelle rovine della chiesa e dell'ospedale di San Nicolás de Bari a Santo Domingo — Archi a sesto acuto nel muro superstite. Foto: Arcos Ruinas Hospital de Bari CCSD 03 2020 4774.jpg di Mariordo (Mario Roberto Durán Ortiz), CC BY-SA 4.0

La chiesa accanto

La chiesa di Nuestra Señora de la Altagracia in Calle Hostos, con le rovine dell'Hospital San Nicolás de Bari sulla destra — La chiesa dell'Altagracia, con le rovine dell'ospedale sulla destra. Foto: Calle Hostos Iglesia Altagracia CCSD 09 2018 1428.jpg di Mariordo (Mario Roberto Durán Ortiz), CC BY-SA 4.0

Accanto alla rovina sorge una chiesa bianca, la Iglesia Nuestra Señora de la Altagracia. Non è un superstite del Cinquecento. L'articolo di El Día dice che fu progettata dall'ingegnere Oswaldo Báez nella prima metà del Novecento e costruita su parte del sito dell'ospedale. Due spazi di culto dell'originale cappella dell'ospedale sono inglobati in essa, e la zona del tabernacolo conserva una pala d'altare barocca. Una guida locale dice che la cappella originale fu ricostruita negli anni Trenta. Quindi la chiesa è la vicina moderna dell'ospedale e in parte la sua erede. Merita una visita a sé, e il quadro più ampio delle chiese del quartiere è in Chiese coloniali della Zona Colonial.

La rovina oggi

Davanti alla rovina, ecco che cosa le fonti dicono di cercare. Una guida locale dice che un contorno a forma di croce è ancora visibile nelle piastrelle azzurre sbiadite del pavimento, che richiama la pianta cruciforme. Alcuni pilastri originali si conservano all'interno delle rovine, secondo la stessa guida. Gli uccelli nidificano nei fori dei muri interni, e la guida dice che piccioni e pappagalli sono rumorosi durante la stagione degli accoppiamenti. Un grande alveare pende in alto su un muro esterno. Una scheda turistica dice che le rovine sono illuminate di notte. Gli autori di El Día indicano dettagli che un visitatore attento può trovare: le teste di cherubini sui capitelli, gli archi di mattoni in rampa delle scale e le volte a nervature delle due cappelle.

La posizione è Calle Hostos, tra Calle Mercedes e Calle Luperón. Da Calle El Conde si gira allontanandosi dal mare in Calle Hostos. Le rovine e la chiesa dell'Altagracia si trovano tra quelle due strade trasversali.

Le fonti qui utilizzate non danno orari di apertura né costo d'ingresso per la rovina, quindi non se ne citano. È possibile vederne la maggior parte dalla strada. Controllate prima di andare se speravate di entrare.

Un museo per le rovine

Nel febbraio 2021 si è formato un gruppo per dare un nuovo uso alle rovine. El Nuevo Diario riferisce che il 4 febbraio 2021 è stato creato il Comité Permanente Centro Cultural y Museo Panamericano de las Ciencias Médicas, guidato dalla UNPHU e dall'Alcaldía de Santo Domingo. Tra i suoi membri iniziali ci sono il coordinatore del progetto, il Dr. Amado Alejandro Báez; il direttore generale dell'Oficina Nacional de Patrimonio Monumental, Juan Mubarak; e il preside della facoltà di architettura della UNPHU, Omar Rancier. Il piano è creare un museo permanente in spazi associati alle rovine dell'ospedale, con mostre permanenti e temporanee e scambi culturali con le Americhe. Le prime attività dovevano includere concorsi di fotografia e pittura e riproduzioni digitali del sito. Il Dr. Báez ha detto al giornale che le rovine mostrano le origini della medicina a Santo Domingo, che ha descritto come una fonte di orgoglio.

Qui non si cita alcun rapporto successivo sulla costruzione del museo, quindi considerate il progetto come un progetto finché non vedete altro. Se si realizzerà, risponderà alla domanda su che cosa fare di una rovina troppo importante per essere sistemata e troppo fragile per essere lasciata com'è.

Come arrivare dal penthouse

Penthouse Pallazzo si trova sul bordo marino della Zona Colonial, di fronte al monumento a Montesinos, e le rovine dell'ospedale sono nell'entroterra e in salita rispetto ad esso. La distanza in linea retta è di circa 590 metri, che sono circa 10 minuti a piedi, un po' di più se vi fermate. Calle Hostos si allontana dal mare da Calle El Conde, e la chiesa bianca dell'Altagracia è il punto di riferimento da cercare. Le rovine sono accanto ad essa. Una passeggiata che collega le rovine al monastero in rovina e alla cattedrale è descritta nella guida ai monumenti di Santo Domingo, e il quartiere intorno è nella guida alla Zona Colonial. L'ospedale, il forte e il fiume sono abbastanza vicini da essere visti in una mattina, come in Fortaleza Ozama.

Domande frequenti

Fu davvero il primo ospedale delle Americhe?

Diverse fonti dominicane e internazionali lo dicono, compreso l'elenco di uno studioso che lo numera come Hospital I. Un'affermazione più circoscritta e sicura è che fu il primo sull'isola di La Española. L'Hospital de Jesús Nazareno di Città del Messico, iniziato nel 1524, è l'ospedale più antico delle Americhe ancora in servizio.

Quando fu costruito?

Fu iniziato nel 1503 sotto il governatore Nicolás de Ovando. Le fonti dividono l'opera in fasi, con un edificio in pietra negli anni 1510 e 1520 e uno più grande dal 1533 circa al 1552 o 1556. Le date differiscono a seconda della fonte, e un cartello sul posto può usarne una qualsiasi.

Perché non ha il tetto?

L'ospedale bruciò nel 1586, fu riparato e servì per generazioni in cattive condizioni, e poi fu abbandonato. Una guida locale dice che negli anni Trenta alcuni muri furono abbattuti perché a rischio di crollo, e la scheda turistica dice che alcuni furono demoliti nel 1911. Ciò che resta in piedi è la pietra rimasta.

Che cos'è la chiesa bianca accanto?

È la Iglesia Nuestra Señora de la Altagracia, progettata nella prima metà del Novecento dall'ingegnere Oswaldo Báez, con due spazi di culto della cappella originale dell'ospedale inglobati in essa.

Si può entrare?

Le fonti qui utilizzate non danno orari né costo. Gran parte della rovina si può vedere dalla strada. Controllate prima di andare, perché l'accesso può cambiare.

C'è un museo?

Nel febbraio 2021 è stato formato un comitato per pianificare un museo permanente delle scienze mediche in spazi associati alle rovine. Non è confermato se sia già stato aperto.