Le case coloniali di Santo Domingo

La Casa del Cordón dopo il suo ultimo restauro, fotografata a novembre 2024. Foto in alto: Centro Cultural Taíno Casa del Cordón.jpg di Centro Cultural Taíno Casa del Cordón, CC0

Camminando lungo quasi qualunque strada della Zona Colonial si passa davanti a case che erano già vecchie quando furono fondati gli Stati Uniti. Alcune sono musei, altre sono hotel o ambasciate, altre ancora sono normali abitazioni con un motorino parcheggiato sulla porta. La cattedrale e la fortezza si prendono l'attenzione, ma le case sono la parte della città antica in cui si viveva, e spiegano molto di come funzionava Santo Domingo: come si stava al fresco senza elettricità, dove si prendeva l'acqua, perché le facciate sulla strada sembrano così semplici e perché i balconi che si vedono oggi non sono sempre stati lì.

Questo articolo tratta dei materiali con cui furono costruite le case, di come le stanze erano disposte intorno a patii e pozzi, degli intagli gotici su alcune delle facciate più antiche, di come arrivarono i balconi e delle regole di oggi per chi vuole riparare una casa. Si attiene a ciò che i giornali dominicani, gli studiosi di patrimonio e i restauratori hanno messo agli atti, e dove un dettaglio è tradizione e non fatto documentato, lo dice. Per la storia completa del quartiere, cominciate da Storia della Zona Colonial.

Pietra corallina, mattoni e terra battuta

La prima cosa che si nota nelle case antiche sono i muri. Sono spessi, e la pietra è di un color marrone chiaro, caldo e butterato. Chi scrive della città descrive i muri di pietra corallina, il calcare formato da antiche barriere coralline, come un tratto delle strade e degli edifici, e collega i muri spessi e i soffitti alti al clima caraibico. Muri pesanti e stanze alte erano l'antica risposta al caldo e all'umidità, molto prima che qualcuno avesse un ventilatore.

La pietra non era l'unico materiale. Un articolo di un giornale dominicano sulle prime case costruite sotto il governatore Nicolás de Ovando elenca come materiali durevoli usati dai costruttori la terra battuta (tapia), la pietra e il mattone. Ovando arrivò nel 1502 e cominciò subito a tracciare strade, isolati e piazze sulla riva occidentale del Río Ozama, quindi questi furono i materiali dei primi anni della città nel suo sito attuale. Lo stesso articolo spiega i pavimenti e i tetti. Travi di legno reggevano i piani superiori e il tetto. Sopra le travi andava uno strato di listelli, e su di esso poggiavano pavimenti di mattoni o tavelle piatte. I tetti erano costruiti con pendenze lievi per smaltire la forte pioggia tropicale.

Un altro resoconto, che descrive il palazzo maggiore dell'epoca di Ovando, aggiunge che la pietra formava la facciata e le colonne e gli archi delle logge, che le scale usavano archi ribassati di mattoni con gradini di pietra e che i costruttori lavoravano anche con terra, malta di calce, pietrame e fibre vegetali. Una fonte di viaggio generale dice che i primi edifici della colonia usavano legno e argilla semplici e che il calcare più pesante e il mattone vennero dopo.

Una parola sulla reputazione della pietra. Gli scritti dominicani sul patrimonio chiamano anche l'Alcázar de Colón un edificio in muratura di roccia corallina e dicono che la cattedrale ha muri di pietra corallina. Una casa, una chiesa e una fortezza costruite a poche decine di anni di distanza con la stessa roccia locale finiscono per sembrare membri di un'unica famiglia.

Il progetto dietro un fronte chiuso

Se guardate solo la strada, una casa della prima Santo Domingo vi dice molto poco. Lo stesso articolo sulle residenze di Ovando dice che la facciata sulla strada era chiusa e che le aperture erano strette e alte, in parte per protezione. Un articolo sul patrimonio dedicato ai balconi aggiunge che nei primi edifici della nuova città le facciate erano tenute chiuse verso l'esterno e che i balconi comparvero solo timidamente, per proteggere gli edifici durante i turbolenti inizi della città. Un fronte chiuso è insieme una scelta difensiva e una scelta climatica: meno sole sui muri, meno modi per entrare.

Ciò che il fronte sulla strada nascondeva era la vita vera della casa. L'articolo descrive il retro della casa che si apre su patii e giardini attraverso logge rette da colonne o lesene. La disposizione interna ricordava le case spagnole del tardo gotico. Molte case erano un rettangolo con un'ala perpendicolare a un'estremità, detta martillo, cioè martello, e le principali funzioni della famiglia si svolgevano in quell'ala: una sala di ricevimento, uno studio per gli affari professionali o commerciali, una sala da pranzo e una terrazza di riposo. Le camere da letto erano all'interno o al piano di sopra. La cucina e le latrine si trovavano in annessi collegati alla casa da sporgenze del tetto, così che le parti di lavoro della casa restavano separate dalle stanze principali.

L'articolo descrive in dettaglio anche gli spazi esterni. Il patio anteriore, accanto al martillo, coltivava piante medicinali o erbe da cucina. Il cortile posteriore, il traspatio, era un frutteto con alberi da frutto e piante alimentari, oltre a un pollaio, una stalla, una rimessa per le carrozze e alloggi di servizio. I patii interni ospitavano alberi da frutto e piante. Un moderno scrittore di viaggi, descrivendo le stesse grandi case coloniali, dice che i cortili e i portici davano ventilazione nel clima caldo e umido e servivano come luoghi di ritrovo che portavano la natura dentro casa.

Pozzi e cisterne

L'acqua arrivava in casa in due modi. Ogni casa aveva un pozzo nel suo patio. L'articolo dice che l'uso coloniale collocava il pozzo sul confine della proprietà, così che due famiglie vicine potessero condividerlo. Una cisterna, detta aljibe, raccoglieva l'acqua piovana. Se vi chiedete perché i tetti della città antica abbiano pendenze così lievi e perché ogni patio conti, questa è parte della risposta: un tetto era anche una superficie di raccolta, e un patio era anche l'approvvigionamento idrico.

Il modello dietro i palazzi

All'inizio del XVI secolo, dice lo stesso articolo, alcune case unifamiliari diventarono palazzi, con facciate ornate e torri o logge che mostravano la posizione sociale, politica ed economica dei proprietari. Un esempio che fa è il palazzo del contabile e notaio Francisco de Tostado, che sorgeva all'angolo delle attuali vie Billini e Meriño. Aveva tre piani, e i suoi giardini scendevano un tempo fino al mare. L'articolo osserva che quel terreno è andato perso da allora. È un dettaglio facile da sottolineare quando oggi ci si trova a quegli angoli: il margine meridionale del quartiere era un tempo giardino, e la costa non è dove era.

Una casa di pietra in una strada della Zona Colonial che oggi è l'ambasciata di Francia — L'edificio che oggi ospita l'ambasciata di Francia, che la tradizione locale collega a Hernán Cortés. Foto: 2015 07 24 Rep Dom, Saint-Domingue,, amb de France, maison de H Cortes.JPG di Florival fr, CC BY-SA 4.0

La Casa de Ovando e il suo portale gotico

L'esempio sopravvissuto più noto della prima casa-palazzo si trova sulla Calle Las Damas, la prima strada tracciata nella nuova città, e oggi fa parte di un hotel. Le fonti dominicane la chiamano la casa del governatore Nicolás de Ovando. Trattate l'attribuzione con cautela: è tradizionale e non solidamente documentata. L'articolo del giornale non dà una data di costruzione della casa, quindi qui non ne viene data alcuna. Ciò che descrive è utile perché mostra una pianta antica completa.

Le stanze erano disposte intorno a due cortili interni che portavano aria e luce. Il primo cortile era in parte pavimentato e aveva un pozzo, e in alcuni casi vasche o fontane, con piante ornamentali, alberi da frutto ed erbe medicinali intorno. Il secondo, più interno, coltivava prodotti commestibili e ospitava le cucine, le latrine, gli alloggi dei domestici e i recinti degli animali. Il piano terra aveva una zona di ricevimento, uno studio e dei magazzini. Al piano di sopra c'erano un soggiorno, una sala da pranzo, camere da letto, un oratorio, una biblioteca e una sala da musica. Una loggia sull'angolo est guardava verso il fiume e la città. L'uso alberghiero l'ha poi chiusa.

La facciata è interamente di pietra. L'ingresso principale si trova dentro un grande alfiz, una modanatura rettangolare che incornicia la porta, e contiene lo stemma di famiglia. L'architrave porta un ornamento del tardo gotico, e una finestra a tre lobi sopra il portale principale sottolinea l'ingresso. Le finestre del primo e del secondo piano sono piccole, per riservatezza e sicurezza. L'articolo collega la casa alle case tradizionali dell'Andalusia, nel sud della Spagna. Osserva anche che le ristrutturazioni alberghiere hanno alterato le logge e i balconi e, a giudizio dell'autore, indebolito il carattere gotico originale. È un avvertimento giusto per ogni visitatore: una vecchia casa ancora in uso è stata cambiata molte volte, e ciò che vedete è un edificio a strati.

La Casa del Cordón

Più a nord, sulla Calle Isabel la Católica, la Casa del Cordón mostra un diverso tipo di dettaglio gotico. Il nome viene dal cordone scolpito che incornicia l'ingresso, il cordone francescano. Un articolo di un giornale dominicano del marzo 2025 descrive la facciata come dotata di quel motivo del cordone, che collega a edifici di Burgos e Vitoria in Spagna, e dice che la casa fu costruita in pietra con dettagli di mattoni e muratura all'inizio del XVI secolo. Un articolo del mercato immobiliare dà la data del 1507, e altre fonti danno anni leggermente diversi, quindi il riassunto sicuro è «inizio del XVI secolo».

Gli studiosi del patrimonio la chiamano uno dei primi edifici del suo tipo nel Nuovo Mondo. L'articolo del giornale dice che fu la residenza di personaggi influenti, tra cui il viceré Diego Colombo e la moglie María de Toledo, e che ospitò la Real Audiencia, che descrive come il primo tribunale della Corona nel continente americano.

Da allora la casa è stata restaurata più volte, da ultimo nel 2023. Quel lavoro ha portato alla luce resti dei secoli XVI e XIX, che secondo l'articolo hanno rivelato strati di storia che le modifiche precedenti avevano nascosto. Da novembre 2024 ospita il Centro Cultural Taíno Casa del Cordón, che conserva più di 350 reperti archeologici prestati dalla Fundación García Arévalo e usa luci, suoni e proiezioni per presentare i rituali e le credenze dei taíno. L'articolo indica gli orari di apertura dal martedì alla domenica, dalle 9:30 alle 18:30. Verificate prima di andare, perché gli orari dei musei nella città antica cambiano.

La Casa de Tostado

La Casa de Tostado, all'angolo tra la Calle Padre Billini e la Calle Arzobispo Meriño, è la casa in cui è più facile vedere in che cosa consista il lavoro di un restauratore. Fu costruita per Francisco de Tostado, un ricco notaio, e un giornale dominicano la descrive come una residenza occupata in modo continuo dall'inizio del XVI secolo. Una guida di viaggio dice che Tostado arrivò a La Española nel 1502. Oggi ospita il Museo de la Familia Dominicana del Siglo XIX, che mostra come viveva una famiglia benestante nell'Ottocento, con mobili d'epoca, stoviglie, libri e fotografie.

Un servizio del febbraio 2026 su Diario Libre descrive l'ultimo intervento sulla casa. L'architetto e storico José Enrique Delmonte dirige i lavori. Ha salvato il tetto, i muri di terra battuta e mattoni, le cornici, il mirador, cioè il belvedere, e i tamponamenti. Il servizio dice che il lavoro ha riparato problemi accumulati in circa 40 anni e non ha trasformato l'edificio, e che il budget era basso. All'angolo è stato aggiunto un mirador coperto e rivestito di tegole, che evoca altri più antichi della città. Il servizio elenca anche elementi conservati o messi in evidenza: una finestra gotica all'ingresso principale, che descrive come unica nell'emisfero occidentale, una scala a chiocciola in legno del palazzo originale, una cucina che ha ancora le pentole originali e un salone in cui la luce naturale e le lampade mostrano come si illuminavano le stanze in passato. Una scheda di viaggio in francese descrive la stessa finestra come l'unica finestra gotica binata delle Americhe. Un servizio del 2021 osserva che un patio in stile spagnolo è stato aperto al pubblico per eventi, finanziato dal Banco de Reservas, e che la casa era in grave degrado prima di quei lavori.

I criteri che Delmonte espone sono semplici. Trattare l'edificio come un pezzo archeologico e antropologico, più grande della collezione del museo. Conservare le tracce delle diverse epoche, combinarle con aggiunte contemporanee e intervenire il meno possibile. Questo spiega perché si vedono rattoppi e giunture visibili in una casa come questa.

I balconi e come si aprì la strada

Il fronte liscio e chiuso non è come la maggior parte dei visitatori immagina Santo Domingo, perché l'immagine che hanno in testa include i balconi. Un articolo dettagliato di El Día sui balconi della città antica spiega il cambiamento. Nei primi edifici del XVI secolo i balconi compaiono solo timidamente. Con la conquista dell'isola diventarono più audaci. I primi balconi sporgevano solo leggermente, e la loro profondità crebbe con il miglioramento delle soluzioni tecniche e dei materiali. Durante quello che l'articolo chiama il periodo ispanico, un balcone proiettava una porta verso l'esterno e poco più.

L'articolo collega un cambiamento più grande all'occupazione francese e al Trattato di Basilea. L'architettura ispanica, con poche aperture esterne e un'attenzione agli spazi privati interni, si volse verso la strada. Furono aggiunte nuove porte fino a riempire la facciata, e negli edifici d'angolo furono aperti entrambi i lati sulla strada. La storia di quel periodo appartiene a Santo Domingo nel Settecento. Per questo articolo il punto è architettonico: una casa della fine del Settecento e dell'inizio dell'Ottocento è più aperta sulla strada di una casa del Cinquecento, ed è da lì che vengono molti dei balconi che oggi fotografate.

L'articolo descrive un balcone come composto di tre parti: la porta di accesso, il piano con ciò che lo sostiene e la ringhiera, detta barandal o barandilla. Un balcone può essere interamente a sbalzo o sostenuto da cornici, mensole dette ménsulas o travi. A Santo Domingo i balconi erano costruiti in pietra, muratura di mattoni, legno o metallo, e durante l'occupazione francese i costruttori usarono materiali misti, con ringhiere, parapetti e tetti molto ornati, soprattutto quando la ringhiera era di ferro battuto o fuso. Le gronde erano festonate e i parapetti modanati. L'articolo cita influenze stilistiche che vanno dal gotico e dal classicismo ispanico agli stili romantico-vittoriani, con influenze francesi e inglesi e arte caraibica.

La Calle Las Damas a Santo Domingo con il Panteón Nacional e le Case Reali vecchia e nuova — La Calle Las Damas, dove facciate di pietra di secoli diversi stanno una accanto all'altra. Foto: Calle Las Damas 063.jpg di Jos1950, CC BY-SA 4.0

La casa a schiera del Settecento

La casa che più sta a cuore a questa serie è quella del tipo più tardo, la casa a schiera del Settecento a cui appartiene l'edificio stesso del penthouse, quindi conviene essere chiari su che cosa si può dire e che cosa no. Non esiste una descrizione pubblicata di una pianta standard degli anni 1760 su cui questa pagina possa basarsi, quindi non ne viene data nessuna. Ciò che le fonti sostengono è un insieme di fatti generali sulla casa coloniale più tarda.

Primo, il modello dell'epoca di Ovando non scomparve. Uno studioso dominicano di patrimonio che descrive le prime residenze dice che si ispiravano alle case andaluse del sud della Spagna, e un moderno scrittore di viaggi dice che le grandi case combinavano cortili interni con portici per la ventilazione. Il clima non cambiò, e le fonti non danno segno che i costruttori abbiano smesso di usare cortili e muri spessi. Secondo, la facciata cambiò. L'articolo di El Día dice che sopravvivono begli esempi di balconi nell'area chiamata Ciudad de Ovando e nei settori vicini cresciuti durante i secoli XVII, XVIII e XIX. È in quei settori che sorge una casa costruita negli anni 1760. Terzo, la casa di questo periodo è una che l'articolo sui balconi descrive come più aperta sulla strada delle prime case, con più porte e balconi.

Messo insieme, la descrizione sicura di una casa a schiera di quel secolo è un edificio in muratura di uno o più piani, con un fronte sulla strada che ha più aperture dei suoi vicini del XVI secolo e, molto probabilmente, un patio sul retro. Consideratelo un modello generale e non un progetto fisso. Ogni edificio è diverso, e quelli riparati negli ultimi 50 anni sono miscele di epoche. Per uno sguardo più ampio sulla città in quel secolo, si veda Santo Domingo nel Settecento. Un articolo sul patrimonio dà anche il contesto più ampio: la Ciudad Colonial ha più di 300 edifici coloniali in 106 isolati, e l'UNESCO l'ha iscritta come sito Patrimonio dell'Umanità dell'UNESCO nel 1990, definendola il più antico insieme di edifici europei permanenti in America.

Che cosa è andato perduto e che cosa è stato ricostruito

Il quartiere che vedete è in parte opera di restauratori, e alcune delle loro scelte sono discusse. L'articolo di El Día sui balconi dice che durante i primi lavori di restauro negli anni Settanta del Novecento molti bei balconi furono rimossi per ripristinare l'austera immagine ispanica della città coloniale, e lo definisce deplorevole. In altre parole, parte della semplicità che si vede in alcune strade è una decisione presa nel XX secolo su come dovesse apparire la città. I visitatori che leggono la strada come pura sopravvivenza del Cinquecento stanno leggendo un restauro.

L'articolo sulla Casa de Ovando dice che le ristrutturazioni alberghiere hanno cambiato le logge e i balconi di quella casa, mentre il lavoro su Tostado è stato concepito per evitare quel tipo di sovrascrittura. Quando vi fermate davanti a una vecchia porta, è giusto chiedersi quale parte sia originale, quale sia stata aggiunta nell'Ottocento e quale ricostruita negli anni Settanta o dopo.

Regole per restaurare una casa nella Zona

Chiunque abbia provato a riparare una casa nella Zona Colonial si scontra con lo stesso fatto: è fortemente regolamentata. Un commento giuridico dominicano, che è un articolo di opinione che legge le leggi e non le leggi stesse, espone il quadro. La Legge 318 del 1968 include gli edifici coloniali e i complessi urbani nella categoria del patrimonio monumentale. Il Decreto 1650 del settembre 1967 fissò i confini del quartiere, e la Legge 492 dell'ottobre 1969 lo dichiarò complesso urbano coloniale. In base a quella legge il Ministero della Cultura, attraverso la Dirección Nacional de Patrimonio Monumental, ha piena competenza sui monumenti al suo interno. L'articolo 9 richiede l'autorizzazione preventiva per qualsiasi lavoro di riparazione, riforma o modifica, e l'articolo 11 consente la sospensione delle riforme che danneggiano la conservazione.

Il testo aggiunge che anche il consiglio comunale del Distrito Nacional ha un ruolo in base a una legge municipale del 2007, e che un accordo del 2013 tra il Ministero della Cultura e il Ministero del Turismo ha dato al Ministero della Cultura l'approvazione dei progetti di intervento. Consideratela una lettura giuridica. La lezione pratica è semplice: nessuno sostituisce una finestra o ridipinge una facciata nella città antica per capriccio.

C'è anche uno strato più ampio. Nel luglio 2024, alla sua 46ª sessione a Nuova Delhi, il Comitato del Patrimonio Mondiale ha approvato una zona cuscinetto per la Ciudad Colonial. Una notizia spiega che una zona cuscinetto è un'area geografica che circonda il nucleo di un sito del Patrimonio Mondiale, destinata a ridurre l'effetto dell'attività umana che potrebbe danneggiare il nucleo. Il direttore del Patrimonio Monumentale del Ministero della Cultura l'ha descritta come un'area intermedia di controllo tra il bene protetto e il resto della città. La notizia dice che la zona comprende parti del Distrito Nacional e di Santo Domingo Este. Non elenca regole edilizie specifiche.

Come leggere una casa coloniale dalla strada

Una breve lista di controllo tratta dalle fonti sopra è utile in una passeggiata mattutina.

Muri spessi con aperture piccole e alte indicano una casa antica. Aperture più ampie e più porte indicano il tardo periodo coloniale.
Cercate un alfiz intorno a una porta e dettagli scolpiti come un cordone o uno stemma.
Ringhiere di ferro battuto o fuso e materiali misti indicano il periodo dell'influenza francese.
Una lieve pendenza del tetto, le tegole e i parapetti modanati fanno parte della tradizione locale.
Un portone carraio allargato o una loggia chiusa sono segno di uso moderno.

Alcune delle case sono aperte al pubblico. La Casa de Tostado e la Casa del Cordón ospitano entrambe dei musei, e la Casa de Ovando funziona come hotel. Per gli altri musei del quartiere, si veda Musei della Zona Colonial, e per le strade stesse, la guida completa alla Zona Colonial e la guida ai monumenti offrono percorsi e contesto. La passeggiata storica nella prima città delle Americhe è un buon breve complemento.

Come arrivare dal penthouse

Penthouse Pallazzo è una casa a schiera costruita negli anni 1760, e i suoi vicini sulla strada verso il quartiere sono esattamente il tipo di edifici descritti sopra. La casa si trova a circa 150 metri a nord di Playa Montesinos, di fronte al Monumento a Fray Antón de Montesinos, a circa 18,4697, -69,8851. Da lì, tre delle case di questo articolo sono a breve distanza a piedi. Questi tempi derivano dalla distanza in linea retta tra coordinate di mappa su OpenStreetMap, moltiplicata per 1,3 per le strade reali, a 80 metri al minuto, arrotondata per eccesso ai cinque minuti successivi.

Casa de Tostado, all'angolo tra la Calle Padre Billini e la Calle Arzobispo Meriño: circa 5 minuti a piedi.
Casa de Ovando, sulla Calle Las Damas: circa 15 minuti a piedi.
Casa del Cordón, sulla Calle Isabel la Católica: circa 15 minuti a piedi.

Un piano sensato è camminare verso nord lungo il margine del mare al mattino, girare verso l'interno fino a Tostado e poi prendere la Calle Las Damas verso la Casa de Ovando e il lato del fiume. Indossate scarpe adatte a camminare sull'acciottolato e portate con voi dell'acqua.

Domande frequenti

Di che cosa sono fatte le vecchie case di Santo Domingo?

Pietra corallina, mattoni e terra battuta sono i materiali che le fonti nominano. La terra battuta, detta tapia, era usata nei muri, e la pietra formava le facciate e le colonne e gli archi delle logge. Travi di legno reggevano pavimenti e tetti, e i costruttori usavano malta di calce. Muri spessi e soffitti alti aiutavano contro il caldo.

Perché le vecchie case della Zona Colonial sembrano semplici dalla strada?

Le prime case avevano fronti chiusi sulla strada con aperture strette e alte, in parte per protezione, e si aprivano su patii e giardini sul retro. I balconi comparvero solo lentamente, e i lati sulla strada si aprirono di più durante il periodo di influenza francese dopo il Trattato di Basilea.

Tutte le case avevano un cortile?

Le grandi case antiche descritte dagli studiosi lo avevano, di solito con un pozzo nel primo patio e una cisterna per l'acqua piovana. Le fonti descrivono il modello delle case della classe dirigente. Nessuna fonte dice che tutte le case, grandi o piccole, lo seguissero, quindi consideratelo la pianta consueta e non una regola.

Quale vecchia casa della città posso visitare?

La Casa de Tostado ospita il Museo de la Familia Dominicana del Siglo XIX, e la Casa del Cordón ospita il Centro Cultural Taíno. La Casa de Ovando fa parte di un hotel. Verificate gli orari attuali di ciascuna prima di andare.

Un proprietario può modificare una vecchia casa nella Zona Colonial?

Solo con un permesso. Un commento giuridico sulla legge del 1969 che dichiarò il quartiere complesso urbano coloniale dice che richiede l'autorizzazione preventiva per qualsiasi riparazione, riforma o modifica, e che la direzione del patrimonio del Ministero della Cultura ha competenza sui monumenti.

Tutti i balconi erano originali?

No. Un articolo sul patrimonio dice che molti balconi furono rimossi durante i primi lavori di restauro negli anni Settanta per ripristinare un aspetto ispanico più sobrio, e che altri risalgono a periodi successivi, soprattutto all'occupazione francese e all'Ottocento.