Cuesta arriba desde el extremo de la Zona Colonial que da al río, pasadas las casas de colores pastel de la Calle Hostos, se abre una larga hilera de muros de piedra sin techo. Los arcos enmarcan el cielo. Los helechos crecen entre la mampostería. Este es el Monasterio de San Francisco, la casa franciscana que los escritores dominicanos llaman el primer monasterio de las Américas, y es la ruina más fotografiada del distrito. Los domingos por la noche es también adonde va a bailar la ciudad vieja.
Casi nada de la ruina es sencillo. Las fuentes discrepan sobre cuándo llegaron los franciscanos, sobre si el edificio fue destruido por Drake o por un terremoto y sobre quién está enterrado aquí. El edificio pasó más de medio siglo como asilo. En 2015, un plan para restaurarlo enfrentó a arquitectos, al gobierno y a la comunidad del patrimonio. Esta página cuenta la historia en orden, dice dónde se dividen las fuentes y termina con lo que se puede hacer allí hoy.
Los franciscanos y la ciudad nueva
Los franciscanos fueron una de las órdenes religiosas que llegaron con las primeras oleadas de colonos. Diario Libre, en un reportaje de 2015 sobre las ruinas, dice que el primer monasterio de los franciscanos en la isla llegó con Nicolás de Ovando en 1502 y fue construido originalmente de madera. Una guía local da un comienzo distinto: dice que el monasterio fue iniciado en 1509 por Ovando y terminado en 1560. La diferencia puede deberse a lo que se cuenta: la fecha más temprana puede marcar la llegada de la orden, y la más tardía el inicio de la campaña principal de construcción, aunque las fuentes no lo dicen.
Ovando fue el gobernador que trasladó la ciudad a la orilla oeste del Ozama y trazó su cuadrícula, y un monasterio formaba parte del plan desde el principio. Lo mismo ocurre con la catedral, el hospital y el convento dominico, sobre los que puede leer en Una historia de la Zona Colonial. Los monasterios hacían más que rezar. Dirigían escuelas y hospitales, acogían a los pobres y marcaban el ritmo de un barrio con sus campanas.
Los escritores dominicanos describen la casa franciscana como el primer monasterio del Nuevo Mundo, y la afirmación aparece en una guía local y en una columna del periódico Acento. Trátela como afirmación de ellos. Encaja con las fechas de la llegada de la orden, pero las fuentes aquí no la comparan con otras casas, y algunos otros edificios tempranos de la ciudad hacen sus propias afirmaciones de ser "el primero". La página de las Iglesias coloniales de la Zona Colonial examina algunos de ellos.
La construcción en piedra
Diario Libre dice que la construcción en piedra tuvo lugar entre 1523 y 1664, y que la estructura que se conserva refleja modificaciones hechas en 1772. De modo que el edificio nunca se terminó en una sola campaña. Creció, fue dañado, fue reconstruido y fue alterado, a lo largo de unos 250 años. La guía local da la versión más corta, con la terminación en 1560.
Según esa guía, el complejo tenía tres partes: el convento, la capilla de la Orden Tercera franciscana y San Francisco el Viejo. La Orden Tercera es la rama laica de los franciscanos, formada por personas que viven en el mundo pero siguen la regla de la orden. Su capilla era un lugar para esa comunidad, y la guía nombra también una Capilla de Garay, que según dice se llama además Capilla de María de Toledo, la esposa de Diego Colón. Puede leer sobre el palacio de su marido en la misma serie, en Alcázar de Colón.
La guía describe el estilo como renacentista por fuera y gótico por dentro. Dice que el escudo franciscano, el cordón con nudos de la orden, está tallado en la piedra alrededor de la puerta principal en arco, junto con una cruz y un busto del padre Billini. Ese último detalle es una pista sobre la vida posterior del edificio, que viene más abajo.
Una nota más de Acento: la escritora Ylonka Nacidit Perdomo, en un artículo de 2015, llama al complejo el mayor conjunto monumental colonial de la ciudad vieja. Cita al historiador Bernardo Pichardo, que escribió sobre el sitio en su libro Reliquias Históricas de La Española, publicado en 1920, que ella llama el primer libro sobre el arte monumental de Santo Domingo. En 1982 apareció una tercera edición. Si quiere leer una descripción temprana de los muros antes de lo peor del daño posterior, ese es el lugar por donde empezar, aunque está en español.
Drake, terremotos y un huracán
La ruina es el resultado de varios golpes, y las fuentes los ordenan de manera distinta.
El primero es la incursión inglesa. La misma guía dice que el pirata Francis Drake tomó el monasterio durante sus incursiones a la ciudad en 1586. La incursión de 1586 se cuenta completa en La incursión de Francis Drake a Santo Domingo en 1586, pero el patrón es conocido por otras iglesias de la ciudad: los invasores saquearon, quemaron partes del asentamiento para presionar por un rescate y dejaron los edificios para que se repararan. Un resumen de investigación dice que los españoles acordaron pagar 25,000 ducados para el 30 de enero de 1586 después de que Drake ordenara quemar partes del asentamiento. El monasterio fue uno de los muchos lugares que sufrieron.
Siguieron los terremotos. La misma guía local menciona sismos en 1673 y 1751 que dañaron aún más el edificio. Los relatos difieren sobre cuánto hizo cada golpe. La lectura más cuidadosa de estas fuentes es que el monasterio fue reparado después de 1586, dañado de nuevo en 1673 y 1751, y perdió sus techos con el tiempo.
El último gran golpe llegó en 1930. La guía local dice que un huracán de ese año destruyó la bóveda de la capilla de la Orden Tercera. Es la tormenta que los dominicanos llaman San Zenón, que el periódico El Día nombra también como la tormenta que destruyó la cercana ermita de San Antón. La capilla es la razón por la que hoy solo sobreviven su fachada y algunos arcos interiores, según la guía.
Los años del asilo
Durante unas seis décadas las ruinas no estuvieron vacías. Diario Libre, citando al historiador José Luis Sáez, dice que en noviembre de 1881 el padre Billini pidió al presidente Fernando Arturo de Meriño permiso para fundar una "Casa de Salud", una casa de salud, en el sitio. Las fuentes nombran al sacerdote de manera distinta, Gregorio Billini en el periódico y Francisco Billini en la guía local, así que la referencia más segura es el padre Billini. En 1885, tras recaudar fondos mediante bazares y anuncios en el semanario La Crónica, abrió allí el primer asilo para enfermos mentales del país. En 1940 el dictador Rafael Leónidas Trujillo ordenó trasladar el asilo a Nigua, en la provincia de San Cristóbal.
La guía local añade que todavía se pueden ver restos de cadenas atornilladas a los muros, y señala agujeros en el terreno circundante que se dice que alojaron a prisioneros o que son sitios de excavaciones. La guía no aclara cuál de las dos cosas. Esos detalles son del tipo que inquieta a los visitantes, y conviene decir que se describen como historias sobre el sitio, no como hallazgos de un historiador. Lo que las fuentes documentan es el asilo en sí: un proyecto benéfico dirigido por un sacerdote, financiado con bazares públicos y funcionando en un edificio colonial dañado porque no había otro lugar.
Los años del asilo explican por qué el edificio no se ha reconstruido como otros monasterios coloniales. Se usó, y se usó duramente, y nadie tenía el dinero para restaurarlo. También explican el busto del padre Billini en la puerta. Pertenece a la historia posterior del edificio tanto como los frailes.
Lo que sobrevive
Es fácil tomar la ruina como una gran imagen y marcharse, y eso pierde la mayor parte de lo que hay. Los muros son un registro de varias épocas apiladas unas sobre otras, desde la primera obra franciscana hasta las instalaciones del asilo y las reparaciones del siglo pasado, y el placer del lugar está en leerlos despacio. Camine alrededor de la ruina y podrá encontrar las capas.
- La puerta principal. Las armas franciscanas talladas, la cruz y el busto del padre Billini enmarcan el arco, según la guía local.
- La capilla de la Orden Tercera. Solo quedan la fachada y algunos arcos interiores, después de que el huracán de 1930 se llevara las bóvedas.
- El pozo. La guía menciona un pozo profundo en el sitio, cubierto por una reja.
- La verja. El sitio es un bien del Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, rodeado por una verja de hierro, como señala la guía.
- La colina. Las ruinas están en un terreno en ascenso y cubren casi dos manzanas de la ciudad.
La guía dice también que Bartolomé Colón, hermano de Cristóbal, podría estar enterrado aquí, aunque señala que no es seguro. Una afirmación así conviene tomarla con cautela. Las fuentes no documentan una tumba, y la historia más amplia de la familia Colón, incluida la larga disputa por los restos del propio almirante, se cuenta en Catedral Primada de América.
Otro punto que señalar es que los taínos y los trabajadores esclavizados que construyeron los edificios de piedra de la ciudad aparecen en pocos de los registros. Nacidit Perdomo escribe que taínos y trabajadores esclavizados trabajaron junto a constructores castellanos en este monasterio, y lo presenta como afirmación propia, no como un detalle documentado. Es un recordatorio para mirar los muros y pensar en quién cortó y levantó cada bloque. Las personas que vivían en la isla antes de 1492 tienen su propia página en Los taínos de La Española.
La disputa por la restauración
En 2015 las ruinas se convirtieron en el centro de una discusión nacional. El Ministerio de Turismo, a través de su programa de desarrollo turístico para la Ciudad Colonial, anunció una restauración dirigida por el arquitecto español Rafael Moneo, que ganó un concurso entre 42 firmas. El financiamiento provenía del Banco Interamericano de Desarrollo, con un desembolso de US$7 millones, informó Diario Libre en julio de 2015. Acento informó que el plan maestro y el contrato de diseño tenían un presupuesto de US$1,250,000, y que el proyecto se describía como un "Centro San Francisco", un centro de convenciones y eventos con un parque arqueológico.
La oposición llegó pronto. El arquitecto Omar Rancier, profesor de la Universidad Pedro Henríquez Ureña, calificó la propuesta de cuestionable porque dejaba las ruinas en segundo plano frente a la obra nueva. Gremios de arquitectura e intelectuales objetaron su aspecto modernista. El comité dominicano del ICOMOS, el consejo internacional del patrimonio, escribió al Ministerio de Cultura el 1 de julio de 2015, advirtiendo que el proyecto construiría estructuras nuevas y eliminaría gran parte del espacio verde, y que se vería obligado a pedir que el sitio fuera incluido en la lista del Patrimonio Mundial en Peligro si el daño seguía adelante. Rancier respaldó esa posición, y también lo hizo el Colegio Dominicano de Arquitectos. Propuso que una comisión de ministerios, academias y universidades fijara reglas para trabajar en tales estructuras, y que cualquier obra nueva fuera ligera, preferiblemente metálica, y removible. En la columna de Acento de julio de 2015, la autora Ylonka Nacidit Perdomo argumentó con firmeza contra el plan, diciendo que convertiría un sitio patrimonial en un local comercial.
¿Qué dijo la UNESCO? En febrero de 2016 Diario Libre publicó una carta de Mauro Rossi, jefe de la unidad de América Latina y el Caribe del Centro del Patrimonio Mundial de la UNESCO. Decía que la UNESCO no había tomado ninguna decisión sobre el proyecto, que ni siquiera se había discutido, y que el asunto iría a la 40.ª sesión del Comité del Patrimonio Mundial en Estambul, del 10 al 20 de julio de 2016. La UNESCO solo había dado seguimiento al sitio, con el Estado dominicano y el ICOMOS Internacional. El periódico señaló que la nota del ICOMOS dominicano del 2 de febrero había afirmado que la UNESCO recomendaba desaprobar el proyecto. Esa afirmación y la carta de Rossi no coincidían.
Para octubre de 2016 Acento informó que la restauración no estaba incluida en un nuevo préstamo de US$90 millones solicitado al Banco Interamericano de Desarrollo para el programa de la Ciudad Colonial, y que el proyecto estaba detenido desde julio de 2015. Ninguna fuente posterior dice que el diseño de Moneo se construyera, se cancelara formalmente o se reemplazara. La respuesta práctica para un visitante es que la ruina que se ve es una ruina. Tome con cautela la cuestión de lo que venga después, y consulte las noticias recientes antes de planificar en torno a cualquier obra.
Las noches de domingo
Las ruinas están protegidas por ley y se siguen usando para eventos sociales y culturales, según la guía local, que dice que la plazoleta alberga eventos de vez en cuando, que el sitio es popular para fotos de boda y que los domingos suele haber un concierto gratuito con baile.
El evento del domingo es Bonyé. En un artículo de Acento de 2012, Teresa Guerrero describe a Los Bonyé como un grupo de músicos que tocan son y merengue tradicional en las ruinas, del lado de la Calle Hostos. Las multitudes se reúnen los domingos por la tarde desde alrededor de las 4:00 p. m. La gente come carnes a la parrilla y platos tradicionales como los pasteles en hojas, se sienta en mesas o sillas dispuestas para el evento y baila. Guerrero describe las actuaciones como orgánicas, espontáneas y sobre todo auténticas, y dice que el público abarca un amplio rango de edades, clases sociales e intereses. Los organizadores lo llamaron un espacio de tolerancia y enfrentaron cierta oposición de los vecinos, pero llegaron a un acuerdo con la junta del barrio mediante persistencia y diplomacia.
Más recientemente, un informe de 2025 del servicio de noticias DR1 dice que Bonyé toca merengue y música tropical al atardecer frente a las ruinas "como cada domingo", como parte de un programa de fin de semana que se desarrolló entre el 14 de febrero y el 29 de junio de 2025. El informe no da calendario para fechas posteriores. Así que el resumen más seguro es que el concierto del domingo ha sido un evento recurrente por más de una década, que es gratuito y que conviene confirmarlo antes de planificar una noche en torno a él. La guía de carnaval y festivales y la guía de la zona colonial de noche tratan más de lo que hace la ciudad vieja después del anochecer.
Cómo visitar las ruinas
Las indicaciones de la guía local son las más claras: desde la Calle El Conde, gire al norte por la Calle Hostos y suba unas cinco cuadras. También se puede llegar desde la Calle Restauración, la Calle Duarte o la Calle Juan Isidro Pérez. El sitio cubre casi dos manzanas de la ciudad y está cercado por una verja de hierro.
La guía recomienda ir por la noche, cuando la iluminación realza la atmósfera, y sentarse en las escalinatas. Dice también que a veces se celebran eventos en la plazoleta. Ninguna fuente da horarios de apertura ni precio de entrada, así que suponga que las ruinas se ven mejor desde la verja y la plazoleta, y consulte localmente si quiere entrar. Pregunte el mismo día, pues el acceso puede cambiar por eventos y reparaciones.
Si puede, vaya dos veces. De día se ve la piedra misma: las marcas de herramientas, las formas de los arcos, los lugares donde constructores posteriores remendaron una abertura. Al anochecer los focos y la música cambian por completo el ambiente, y los mismos muros se leen como un decorado. Ver ambos es la forma más rápida de entender por qué la ruina importa a la gente del barrio, que la usa como lugar de encuentro y no solo como monumento. Algunas ideas prácticas.
- Venga una vez de día para ver la cantería y la puerta tallada, y otra un domingo por la noche para la música.
- Use zapatos con los que pueda caminar cuesta arriba. Las calles que suben a las ruinas están pavimentadas pero son desiguales.
- Lleve una mano sobre el teléfono entre la multitud las noches de Bonyé, como en cualquier evento público.
- Lleve agua. El sitio tiene poca sombra.
Las ruinas están entre otras dos paradas de un día de caminata. El Hospital San Nicolás de Bari queda cuesta abajo y se trata en Hospital San Nicolás de Bari, y el convento dominico, con su techo zodiacal, está en Convento de los Dominicos. Para una ruta que enlaza los principales monumentos, use la guía de monumentos de Santo Domingo.
Cómo llegar desde el penthouse
OpenStreetMap ubica las ruinas en la Calle Hostos, en aproximadamente 18.4770, -69.8858. Penthouse Pallazzo está en más o menos 18.4697, -69.8851, a 150 metros al norte de Playa Montesinos, lo que pone las ruinas a unos 810 metros en línea recta. Multiplique por 1.3 para las calles reales y divida entre 80 metros por minuto, y obtiene unos 15 minutos a pie. El camino sube y se adentra en la ciudad, alejándose del mar, de modo que es una subida suave por la mañana y más fresca al anochecer.
Si va por Bonyé, planifique también su regreso a pie. Las calles alrededor de la plazoleta se llenan de gente los domingos por la noche, y la ruta de vuelta hacia el muro del mar es cuesta abajo y fácil.
Preguntas frecuentes
¿Es realmente el primer monasterio de las Américas?
Las fuentes dominicanas, incluidas una guía local y una columna de periódico, lo llaman el primer monasterio del Nuevo Mundo. Esa es su afirmación y se apoya en la temprana llegada de los franciscanos, que una fuente fecha en 1502 y otra en 1509. Las fuentes no lo comparan con otras casas tempranas.
¿Qué le pasó al monasterio?
Fue dañado por la incursión de Drake en 1586, por terremotos en 1673 y 1751 y por un huracán en 1930 que destruyó la bóveda de la capilla de la Orden Tercera. Las fuentes varían sobre cuál evento causó más daño.
¿Fue el monasterio un asilo?
Sí. El padre Billini pidió permiso para fundar allí una casa de salud en noviembre de 1881, y el primer asilo para enfermos mentales del país abrió en 1885. En 1940 Trujillo ordenó trasladarlo a Nigua, en San Cristóbal.
¿Sigue adelante el proyecto de restauración?
En 2015 el Ministerio de Turismo eligió un diseño de Rafael Moneo, y los grupos del patrimonio objetaron. Un informe de 2016 decía que el proyecto estaba detenido y no incluido en un nuevo préstamo. Ninguna fuente posterior dice qué se construyó, así que consulte las noticias recientes.
¿Puedo ir a Bonyé el domingo?
Un informe de DR1 de 2025 describe a Bonyé tocando al atardecer frente a las ruinas cada domingo, y un artículo de 2012 lo describe como un evento gratuito con comida y baile. Confirme el horario vigente localmente antes de ir.
¿Puedo caminar dentro de las ruinas?
Una guía local describe el sitio como rodeado por una verja de hierro, y no se listan horarios oficiales de apertura. Mire desde la verja y la plazoleta, y pregunte el mismo día sobre el acceso.
Fuentes
- https://www.diariolibre.com/actualidad/ruinas-de-san-francisco-un-patrimonio-cultural-en-peligroa-CXDL1246501
- https://www.colonialzone-dr.com/ruins-of-the-san-francisco-monastery/
- https://acento.com.do/cultura/de-ruinas-a-elefante-blanco-8268588.html
- https://acento.com.do/cultura/la-rehabilitacion-de-las-ruinas-de-san-francisco-8265661.html
- https://www.diariolibre.com/revista/cultura/unesco-no-ha-tomado-decision-sobre-proyecto-ruinas-san-francisco-de-asis-YD2713980
- https://acento.com.do/2016/cultura/8387972-ruinas-san-francisco-no-estan-incluidas-nuevo-proyecto-fondos-del-bid/
- https://acento.com.do/cultura/los-bonye-en-las-ruinas-de-san-francisco-un-domingo-mas-que-caribeno-20856.html
- https://dr1.com/news/?p=231474
- https://www.ebsco.com/research-starters/history/francis-drakes-expedition-west-indies
- https://eldia.com.do/la-ermita-y-la-plazoleta-de-san-anton-legado-religioso-colonial/
- https://nominatim.openstreetmap.org/search?q=Ruinas+de+San+Francisco+Santo+Domingo&format=json&limit=2
