En la calle Hostos, a pocas cuadras cuesta arriba desde el río, una hilera de altos arcos de piedra se alza contra el cielo sin nada encima. No hay techo, no hay piso en la mayoría de los lugares y no hay cielorraso que sostenga las nervaduras de las bóvedas que antes cruzaban estos muros. Lo que queda en pie es el Hospital San Nicolás de Bari, iniciado en 1503 por el gobernador Nicolás de Ovando y descrito ampliamente como el primer hospital construido en las Américas. Sirvió a la colonia durante más de dos siglos, se incendió en 1586 y luego se fue desgastando hasta que quedaron unos pocos muros y dos capillas.
Se puede pasar junto a él en un minuto, y muchos visitantes lo hacen. Sería un error, porque la ruina responde a una pregunta que la mayoría de los monumentos de la Zona Colonial no responden: qué significaba vivir en esta ciudad en el siglo XVI, cuando era nueva, cuando la gente enfermaba y nadie sabía curar la mayoría de lo que la enfermaba. Este artículo sigue al hospital a través de sus tres edificios, explica lo que la arquitectura dice, examina la afirmación de "primer hospital" y las fechas que se contradicen, y termina con la ruina tal como está y el plan de museo que quiere devolverle un uso. Los vecinos del hospital tienen sus propias páginas: las ruinas de iglesias del siglo XVI cercanas están en Iglesias coloniales de la Zona Colonial, y la ruina del monasterio mayor está en Las ruinas del Monasterio de San Francisco.
Por qué Ovando construyó un hospital
Ovando llegó a Santo Domingo en abril de 1502 como nuevo gobernador de la Corona. Una biografía de referencia dice que llegó con unos 2500 colonos, entre ellos el joven Bartolomé de Las Casas, y que fundó pueblos con trazado de cuadrícula. Dice que la propia Santo Domingo fue refundada en la orilla opuesta del río Ozama. Diario Libre da como fecha de llegada el 15 de abril de 1502 y dice que la flota tenía unos treinta barcos. El artículo sobre el hospital de El Día, escrito por María Cristina de Carías, César Iván Feris Iglesias y César Langa Ferrer, añade que la nueva cuadrícula de calles se inspiró en Santa Fe, el campamento construido cerca de Granada durante el asedio de esa ciudad, y en el campamento militar romano.
El mismo artículo vincula el hospital con la propia historia de Ovando. Había combatido en la conquista de Granada y conocía las instituciones de salud que los moros habían construido allí, y que los cristianos imitaron después. En opinión de los autores, el hospital estaba pensado para tratar las heridas de la conquista y pacificación de la isla y las enfermedades de los habitantes del pueblo, y el papel de Santo Domingo como sede del gobierno hacía necesaria una institución cívica de este tipo.
La palabra pacificación necesita una traducción clara. Una entrada de referencia dice que Ovando usó fuerza considerable para someter a los pueblos indígenas de la isla y a los españoles descontentos, y un decreto real del 20 de diciembre de 1503 creó el repartimiento de indios, el sistema que se convirtió en la encomienda. Los taínos eran el pueblo que estaba en el otro extremo de esa política, y su historia se cuenta en Los taínos de La Española. Cuando se construye un hospital para tratar las heridas de una conquista, las personas heridas son solo la mitad de la historia.
Una guía local para visitantes da una segunda razón. Dice que Ovando ordenó reconstruir el hospital rápidamente porque la enfermedad estaba extendida, y nombra como causas el calor, los insectos y la falta de medicinas y de conocimiento de tratamientos. Los colonos más ricos pagaron el hospital y la iglesia contigua, la Iglesia Altagracia. La guía dice que el edificio de piedra reemplazó a un hospital anterior en el lado este del río, lo que nos lleva al primero de los tres edificios.
Tres edificios en un mismo sitio
Una guía local es la fuente más detallada sobre las fases de construcción. Describe tres. Las demás fuentes coinciden en el patrón general y difieren en las fechas, así que se da la versión de cada fuente.
El primer hospital, 1503
La guía dice que el primer hospital se construyó en noviembre de 1503 en el asentamiento original al otro lado del río. Era una choza de palma con capacidad para unos seis pacientes, y las mujeres de la colonia cuidaban a los enfermos por caridad. Cuando el asentamiento se trasladó a la orilla oeste, el hospital se reconstruyó en el sitio donde se encuentran hoy sus ruinas. La misma guía dice que el terreno había pertenecido a una mujer negra que había cuidado a los enfermos. Ese detalle viene de una guía para visitantes y no está confirmado en una fuente histórica, así que es el relato de la guía.
El hospital de piedra, 1519 a 1527
Un edificio de piedra y ladrillo reemplazó a la choza. Una guía local lo fecha en 1519 y dice que la construcción se completó en 1527. El artículo de El Día dice que la primera etapa del edificio formó el núcleo y que se continuó en 1519 con donaciones de los vecinos. Una tercera fuente, el listado turístico, dice que el hospital empezó a funcionar en 1522 y fue ayudado por la Cofradía de Nuestra Señora de la Concepción, una hermandad laica, que pagó para sustituir la paja y la madera por mampostería y ladrillo. Otro artículo, de El Nuevo Diario en 2021, dice que el hospital seguía en pie en 1522 y atendía a más de 60 personas al día.
Estos relatos no dan la misma fecha, pero todos pueden describir un solo proceso: un edificio que comenzó en 1503, avanzó por etapas y estaba funcionando a principios de la década de 1520. La guía dice que solo sobrevive una pequeña capilla de este segundo edificio. Si es así, las capillas que se ven en la ruina están entre sus partes más antiguas.
El hospital mayor, 1533 a 1556
A partir de 1533 se construyó un tercer hospital, mucho más grande. Una guía local da 1556 como fecha de finalización y dice que podía alojar a unos cincuenta pacientes. El artículo de El Día da la tercera etapa como de aproximadamente 1533 a 1552, financiada en parte por los vecinos y en parte por una donación de la Iglesia. Añade que el hospital se incorporó entonces al Hospital del Espíritu Santo de Roma, un vínculo que el artículo no explica. Una lista de un estudioso dice que el primer hospital se construyó entre 1503 y 1508, con un personal formado por un director médico, un agente, un internista, un capellán y seis sirvientes.
Así que el rango de fechas con que se encontrará va de 1503 a 1508 para la primera fase, de 1519 a 1527 para la segunda y de 1533 a 1556 para la tercera, con 1552 como fecha alternativa de finalización. Un letrero en la ruina puede usar cualquiera de ellas. Todas coinciden en lo principal, que es que el edificio tardó medio siglo y se financió tanto por suscripción pública como por el gobernador.
Cómo era el edificio
Los autores de El Día describen la planta en detalle, y son la fuente más completa sobre ella. El hospital era cruciforme, con forma de cruz latina, y alojaba hasta 60 pacientes. Tenía tres naves, una central para el culto y dos laterales para los enfermos, de modo que los pacientes estuvieran cerca de la capilla. El artículo dice que comenzó en torno a una capilla original dedicada a Nuestra Señora de la Concepción, una advocación que la catedral adoptó más tarde. Las salas estaban dispuestas según las necesidades: salas para pacientes con tuberculosis, una sala de mujeres, una sala para el sacramento de los enfermos, una sala para tratar heridas y huesos rotos, una lencería y una farmacia.
Esa lista sugiere cómo se organizaba la atención: por afección y por sexo, con una capilla en el centro de la planta. Una guía local dice que los colonos más ricos pagaron el hospital y su iglesia, y el listado turístico nombra a una hermandad laica, la Cofradía de Nuestra Señora de la Concepción, como patrocinadora. Los autores de El Día también dicen que a mediados del siglo XVI el hospital era una de las razones por las que Santo Domingo se comparaba con Florencia y Barcelona. La comparación es de ellos y no está contrastada con una fuente de la época, pero muestra cómo sienten los historiadores de la ciudad este edificio.
La cantería
El mismo artículo describe los materiales como mampostería de piedra labrada y ladrillo, con las esquinas y los extremos reforzados con piedra. Los estilos se mezclan. Aparecen arcos apuntados góticos junto a arcos de medio punto románicos y detalles renacentistas, y arcos escarzanos, que son curvas más planas, aparecen en los grandes salones. Hay detalles platerescos, el fino ornamento tallado de los edificios del primer Renacimiento español, en ambas plantas. Grandes pilastras con capiteles clásicos sostienen las nervaduras de bóvedas de piedra o ladrillo. Algunos capiteles que se conservan llevan cabezas de querubines alados en tres de los cuatro lados. Arcos de ladrillo en rampa aún marcan las escaleras al segundo piso y conservan las dimensiones originales de huella y contrahuella. La mayoría de los techos eran planos, apoyados en vigas de madera con pisos de teja de barro encima, con algunos techos inclinados en los niveles superiores.
Las dos capillas que se conservan tienen bóvedas de ladrillo apuntadas y con nervaduras, con arranques de piedra, que los autores presentan como el ejemplo más claro del carácter gótico del edificio. Un arco apuntado es la firma del gótico, y un arco de medio punto es la del románico. En la ruina se pueden distinguir mirando la parte superior de cualquier abertura. Si la parte superior termina en punta, es gótico, y si es un semicírculo, es la forma redonda más antigua.
Las fotografías de la ruina muestran arcos apuntados entre los muros que siguen en pie, lo que concuerda con la descripción.
¿El primer hospital de las Américas?
Esta es la afirmación que hace famosa a la ruina, y es más complicada de lo que dejan ver los letreros. Las fuentes hacen tres afirmaciones diferentes.
La primera es que San Nicolás de Bari fue el primer hospital de las Américas. Lo dice El Día, y también un artículo de El Nuevo Diario sobre un plan de museo para las ruinas. Un artículo del estudioso Marco Antonio Ayala-García enumera los primeros diez hospitales del continente americano, y nombra a San Nicolás de Bari como Hospital I, construido de 1503 a 1508.
La segunda es una afirmación más acotada. Un listado turístico lo llama el primer hospital de la República Dominicana o, más exactamente, de la isla de La Española. Esa es la formulación más segura de lo que respalda la evidencia.
La tercera es una afirmación rival sobre un edificio diferente. La lista del estudioso coloca en segundo lugar al Hospital de Jesús Nazareno en la Ciudad de México, fechado en 1524 y fundado por Hernán Cortés, y señala que sigue en funcionamiento. Un reportaje radiofónico de Texas Standard lleva el titular "Nearly 500 Years Old, This Hospital Is the Oldest in the Americas" y describe el hospital mexicano, que abrió en 1524. Ambas afirmaciones pueden ser ciertas si se definen los términos. San Nicolás de Bari se inició antes, pero solo quedan ruinas. Jesús Nazareno se inició después, pero ha estado en uso durante cinco siglos. Un resumen justo es que Santo Domingo tiene el edificio hospitalario más antiguo y la Ciudad de México tiene el hospital más antiguo que sigue funcionando. La lista de Hektoen también muestra con qué rapidez se extendieron los hospitales después de 1503. Cuenta diez en unos 31 años, con ocho de los otros nueve en México y uno en Guatemala.
El Día y El Nuevo Diario también sitúan al hospital en un trío. Junto con la Catedral Santa María la Menor, que dicen fue fundada en 1512, y la Universidad de Santo Tomás de Aquino, fundada en 1538, el hospital es uno de los tres primeros del Nuevo Mundo en Santo Domingo. Un listado turístico los llama los tres tesoros de la ciudad colonial. La catedral se trata en Catedral Primada de América, y la afirmación sobre la universidad, en Convento de los Dominicos.
El largo declive
Los hospitales de este tipo no cierran en un solo día. Las fuentes describen una pérdida lenta.
En 1586 la flota inglesa de Francis Drake ocupó la ciudad durante un mes. Una guía local dice que las fuerzas de Drake quemaron y destruyeron el centro médico y robaron su contenido, incluidos documentos y tesoros de la iglesia. La incursión se cuenta en La incursión de Francis Drake en Santo Domingo en 1586. El hospital fue reparado, pero no por completo. La guía dice que más tarde sirvió como hospital militar y siguió en uso a pesar de su mal estado, con huracanes y terremotos que causaban daños continuos. Un listado turístico dice que sirvió hasta mediados del siglo XVIII, cuando fue abandonado para siempre. Una guía local dice que después de la Restauración de 1863 el edificio fue abandonado y dejado a su deterioro. Estas dos fechas encajan si el servicio regular del hospital terminó en el siglo XVIII y el edificio se usó de alguna manera durante un siglo más antes de quedar a su suerte.
El último capítulo fue el retiro de los muros peligrosos. Un listado turístico dice que algunos muros fueron demolidos en 1911 porque amenazaban a los transeúntes. Una guía local dice que en la década de 1930 se reconstruyó la capilla contigua de Altagracia y se derribaron algunos muros del hospital porque corrían riesgo de derrumbe. Los autores del artículo de El Día dicen que el edificio fue demolido cuando empezó a amenazar con derrumbarse, para proteger las estructuras cercanas. La década no está clara en estos tres relatos, por eso aquí se dan ambas fechas.
La iglesia de al lado
Junto a la ruina se alza una iglesia blanca, la Iglesia Nuestra Señora de la Altagracia. No es un resto del siglo XVI. El artículo de El Día dice que fue diseñada por el ingeniero Oswaldo Báez en la primera mitad del siglo XX y construida sobre parte del sitio del hospital. Dos espacios de culto de la capilla original del hospital están integrados en ella, y la zona del sagrario guarda un retablo barroco. Una guía local dice que la capilla original fue reconstruida en la década de 1930. Así que la iglesia es la vecina moderna del hospital y, en parte, su heredera. Merece su propia visita, y el panorama más amplio de las iglesias del barrio está en Iglesias coloniales de la Zona Colonial.
La ruina hoy
Frente a la ruina, esto es lo que las fuentes le indican que busque. Una guía local dice que aún se ve un contorno en forma de cruz en las baldosas azules desvaídas del piso, que hace eco de la planta cruciforme. Algunos pilares originales se conservan dentro de las ruinas, según la misma guía. Las aves anidan en los huecos de los muros interiores, y la guía dice que las palomas y los loros son ruidosos en la época de apareamiento. Una gran colmena cuelga en lo alto de un muro exterior. Un listado turístico dice que las ruinas se iluminan de noche. Los autores de El Día señalan detalles que un visitante atento puede encontrar: las cabezas de querubines en los capiteles, los arcos de ladrillo en rampa de las escaleras y las bóvedas con nervaduras de las dos capillas.
La ubicación es la calle Hostos, entre la calle Mercedes y la calle Luperón. Desde la calle El Conde se gira alejándose del mar hacia la calle Hostos. Las ruinas y la iglesia de la Altagracia están entre esas dos calles transversales.
Las fuentes utilizadas aquí no dan horario de apertura ni precio de entrada para la ruina, por lo que no se citan. Es posible ver la mayor parte desde la calle. Verifique antes de ir si espera entrar.
Un museo para las ruinas
En febrero de 2021 se formó un grupo para dar un nuevo uso a las ruinas. El Nuevo Diario informa que el 4 de febrero de 2021 se creó el Comité Permanente Centro Cultural y Museo Panamericano de las Ciencias Médicas, encabezado por la UNPHU y la Alcaldía de Santo Domingo. Entre sus miembros iniciales están el coordinador del proyecto, el Dr. Amado Alejandro Báez; el director general de la Oficina Nacional de Patrimonio Monumental, Juan Mubarak; y el decano de la facultad de arquitectura de la UNPHU, Omar Rancier. El plan es crear un museo permanente en espacios asociados con las ruinas del hospital, con exposiciones permanentes y temporales e intercambios culturales con las Américas. Las primeras actividades incluirían concursos de fotografía y pintura y reproducciones digitales del sitio. El Dr. Báez dijo al periódico que las ruinas muestran los orígenes de la medicina en Santo Domingo, lo que describió como una fuente de orgullo.
Aquí no se cita ningún informe posterior sobre si el museo se construyó, así que trate el plan como un plan hasta que vea lo contrario. Si se concreta, responderá a la pregunta de qué hacer con una ruina demasiado importante para arreglarla y demasiado frágil para dejarla como está.
Cómo llegar desde el penthouse
Penthouse Pallazzo está en el borde marino de la Zona Colonial, frente al monumento a Montesinos, y las ruinas del hospital están tierra adentro y cuesta arriba desde él. La distancia en línea recta es de unos 590 metros, que son unos 10 minutos a pie, un poco más si se detiene. La calle Hostos se aleja del mar desde la calle El Conde, y la iglesia blanca de la Altagracia es la referencia que debe buscar. Las ruinas están a su lado. Un recorrido que une las ruinas con las del monasterio y la catedral se describe en la guía de monumentos de Santo Domingo, y el barrio que las rodea está en la guía de la Zona Colonial. El hospital, el fuerte y el río están lo bastante cerca como para verlos en una mañana, como en Fortaleza Ozama.
Preguntas frecuentes
¿Fue realmente el primer hospital de las Américas?
Varias fuentes dominicanas e internacionales lo dicen, incluida la lista de un estudioso que lo numera como Hospital I. Una afirmación más acotada y segura es que fue el primero de la isla de La Española. El Hospital de Jesús Nazareno de la Ciudad de México, iniciado en 1524, es el hospital más antiguo de las Américas que sigue en servicio.
¿Cuándo se construyó?
Se inició en 1503 bajo el gobernador Nicolás de Ovando. Las fuentes dividen la obra en etapas, con un edificio de piedra en las décadas de 1510 y 1520 y uno mayor de aproximadamente 1533 a 1552 o 1556. Las fechas difieren según la fuente, y un letrero en el lugar puede usar cualquiera de ellas.
¿Por qué no tiene techo?
El hospital se incendió en 1586, fue reparado y sirvió durante generaciones en mal estado, y luego fue abandonado. Una guía local dice que en la década de 1930 se derribaron algunos muros porque corrían riesgo de derrumbe, y el listado turístico dice que algunos fueron demolidos en 1911. Lo que queda en pie es la piedra restante.
¿Qué es la iglesia blanca de al lado?
Es la Iglesia Nuestra Señora de la Altagracia, diseñada en la primera mitad del siglo XX por el ingeniero Oswaldo Báez, con dos espacios de culto de la capilla original del hospital integrados en ella.
¿Se puede entrar?
Las fuentes utilizadas aquí no dan horario ni precio. Gran parte de la ruina puede verse desde la calle. Verifique antes de ir, porque el acceso puede cambiar.
¿Hay un museo?
En febrero de 2021 se formó un comité para planificar un museo permanente de ciencias médicas en espacios asociados con las ruinas. No se ha confirmado si ya abrió.
Fuentes
- https://www.colonialzone-dr.com/san-nicolas-de-bari/
- https://eldia.com.do/san-nicolas-de-bari-fue-el-primer-hospital-de-america/
- https://elnuevodiario.com.do/conforman-comite-permanente-del-centro-cultural-museo-panamericano-de-las-ciencias-medicas/
- https://www.visitarepublicadominicana.org/ruinas-hospital-san-nicolas-bari-santo-domingo
- https://hekint.org/2017/02/23/the-first-ten-hospitals-on-the-american-continent/
- https://texasstandard.org/stories/listen-nearly-500-years-old-this-hospital-is-the-oldest-in-the-americas/
- https://encyclopedia.com/humanities/encyclopedias-almanacs-transcripts-and-maps/ovando-nicolasde-1451-1518
- https://www.diariolibre.com/portada/reportaje/la-ciudad-de-santo-domingo-y-sus-invaluables-tesoros-coloniales-BP27939181
- https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Fachada_Ruinas_Hospital_San_Nicolas_de_Bari_CCSD_09_2018_1419.jpg
- https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Arcos_Ruinas_Hospital_de_Bari_CCSD_03_2020_4774.jpg
- https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Interior_Ruinas_San_Nicolas_de_Bari_CCSD_09_2018_1384.jpg
- https://nominatim.openstreetmap.org/search?q=Ruinas+Hospital+San+Nicol%C3%A1s+de+Bari+Santo+Domingo&format=json&limit=3
