Camine hasta el extremo oriental del Malecón, donde el río Ozama llega al Caribe, y se encontrará con un enorme fraile de bronce de pie sobre el agua, con una mano levantada hacia la boca. Es Fray Antón de Montesinos, un dominico que predicó un sermón en Santo Domingo el cuarto domingo de Adviento de 1511. Los comentaristas dominicanos lo llaman la primera postura del país en favor de los derechos humanos, y el resumen de una tesis de la Universidad Estatal de Luisiana reconoce a Montesinos como la primera figura histórica que denunció la esclavitud de los indios en las Américas.
El sermón merece conocerse por lo que dijo, pero también por lo que no logró. Enfureció al gobernador y a los oficiales reales, envió a un fraile a través del Atlántico a discutir con un rey y contribuyó a producir las Leyes de Burgos de 1512. Esas leyes fueron el primer código escrito sobre cómo debían tratar los españoles a los pueblos nativos del Caribe y, según la mayoría de los relatos, cambiaron muy poco sobre el terreno. El sermón también cambió la mente de un oyente, un joven terrateniente llamado Bartolomé de las Casas, que pasó el resto de una vida muy larga defendiendo la misma causa.
Este artículo sigue la historia en orden: la colonia a la que predicó Montesinos, el sermón mismo y la semana posterior, las leyes, Las Casas, lo que fue del fraile y el monumento que se puede visitar hoy. El pueblo en cuyo nombre habló tiene su propio artículo, Los taínos de La Española. La historia más amplia de la ciudad amurallada está en Una historia de la Zona Colonial, y las demás piezas de esta serie están reunidas en el centro de historia.
La colonia en 1511
En 1511 Santo Domingo tenía unos quince años, y los españoles ya habían construido un sistema para obtener trabajo de la gente de la isla. En 1503 la Corona introdujo la encomienda, que entregaba grupos de indígenas a los colonos españoles, los encomenderos, quienes tomaban su trabajo a cambio de tributo y la promesa de instrucción cristiana. Un estudio de país de la Biblioteca del Congreso dice que la débil aplicación hizo que el sistema fuera en gran medida inviable tal como estaba escrito. En la práctica significó minas de oro y granjas trabajadas por personas que no tenían voz en el asunto.
Las cifras muestran lo que eso costó. Una entrada de enciclopedia sobre los taínos informa que Miguel de Pasamonte contó 60.000 taínos en La Española en 1508, y que Diego Colón informó de 33.523 en 1510. Las estimaciones de la población cuando Colón llegó en 1492 son muy inciertas, de 100.000 a más de un millón según el estudioso, y el artículo sobre los taínos de esta serie trata esa discusión. Lo que nadie discute es que el recuento caía rápidamente mientras la colonia crecía. También se importaban esclavos africanos desde 1503, y hacia 1520 se empleaba casi exclusivamente mano de obra africana esclavizada.
Quienes estaban al mando eran Diego Colón, el hijo del Almirante, y los oficiales reales a su alrededor. En 1511 se creó un tribunal real de apelación, la Audiencia, para controlar el poder del gobernador. Esos eran los hombres a los que Montesinos se enfrentaría desde el púlpito.
Los dominicos llegan a La Española
La orden dominica llegó a la isla a principios de la década de 1510. Montesino, como suele escribirse el nombre, había llegado a La Española en abril de 1510, y El Día lo describe como uno de los primeros dominicos en la isla. El vicario de la comunidad era Pedro de Córdoba.
Lo que los frailes vieron en el primer año o los dos primeros es el trasfondo de todo lo que siguió. El Día informa que reunieron sus propias pruebas sobre el trato a los trabajadores indígenas en las minas de oro, y que llegaron a juzgar la encomienda contraria a la ley divina, natural y humana. No se quedaron en opiniones privadas. Escribieron un sermón entre todos, todos los frailes lo firmaron y Córdoba escogió a Montesinos para predicarlo. Ese detalle importa, porque significa que el sermón fue la posición declarada de toda una comunidad de frailes y no el arrebato de un solo hombre.
El convento de los dominicos en la ciudad colonial sigue en pie y tiene su propio artículo aquí, Convento de los Dominicos. La iglesia donde se predicó el sermón era, según El Día, la iglesia dominica de Santo Domingo.
El sermón del 21 de diciembre de 1511
El sermón se predicó el cuarto domingo de Adviento, que en 1511 cayó el 21 de diciembre, según El Día y el periódico dominicano Acento. Montesinos tomó como texto la frase latina Ego vox clamantis in deserto, la voz del que clama en el desierto. Las Casas, que registró el sermón en su Historia de las Indias, escribe que Montesinos comenzó diciendo que era la voz de Cristo en el desierto de esta isla.
Lo que dijo
Conocemos las palabras por Las Casas, que las escribió algunos años después, de modo que llegan a nosotros a través de su memoria y de sus propósitos. Aun así, las versiones en español que los periódicos dominicanos siguen citando son coherentes con la traducción al inglés del texto clásico. La pregunta central del sermón era esta:
Decidme, ¿con qué derecho y con qué justicia tenéis en tan cruel y horrible servidumbre a estos indios? Montesinos, Santo Domingo, diciembre de 1511, según lo registró Bartolomé de las Casas (traducido del español citado por El Día)
A continuación vinieron los cargos. Los colonos, dijo, estaban en pecado mortal, y vivían y morían en él por la crueldad y la tiranía que usaban con esta gente inocente. Preguntó si los indígenas no eran hombres, y si no tenían almas racionales. Preguntó si los colonos no estaban obligados a amarlos como a sí mismos. Y les advirtió, según una traducción al inglés del sermón, que en el estado en que vivían no podían salvarse.
Dos de esas preguntas, si los taínos eran hombres y si tenían alma, pueden sonar extrañas hoy. Eran preguntas reales en 1511, porque España no había resuelto en derecho qué eran los habitantes de las nuevas islas. Montesinos las respondió con la mayor franqueza posible: eran hombres, tenían alma, y los colonos les debían lo que cualquier cristiano debía a un prójimo.
Quién lo oyó
El relato de El Día dice que la iglesia estaba llena. Las máximas autoridades coloniales se sentaban al frente, entre ellas Diego Colón. También sitúa a Las Casas en la congregación, en ese momento un terrateniente que tenía él mismo una encomienda. Otra entrada de referencia es más prudente y dice solo que el mensaje no pasó inadvertido para él. En cualquier caso, Las Casas oyó el argumento, lo escribió y finalmente actuó en consecuencia.
Según Las Casas, citado en una traducción al inglés, el sermón dejó abrumada a la congregación. Algunos se endurecieron y otros sintieron remordimiento, pero ninguno, hasta donde él supo después, se convirtió. La iglesia, añade, se llenó de murmullos cuando Montesinos se retiraba.
La semana siguiente
Los colonos respondieron con rapidez. Después de la misa, informa El Día, Diego Colón y los oficiales reales se enfrentaron a los dominicos, acusaron al predicador de deservicio a la Corona y exigieron una retractación pública. Las Casas, en su propio relato, dice que toda la ciudad se reunió esa tarde en la casa del Almirante, y que los oficiales decidieron reprender a los frailes. Llamaron a Montesinos hombre escandaloso y sembrador de una doctrina nueva que hablaba contra los derechos del rey sobre los indios.
Los dominicos no se retractaron. Una semana después, según El Día, Montesinos predicó de nuevo y repitió sus cargos, añadiendo que los encomenderos que siguieran explotando a los indígenas irían al infierno. El segundo sermón causó un revuelo mayor, y los oficiales reales enviaron cartas de protesta al rey. Una entrada de referencia añade que Montesinos negó la comunión a los españoles que consideraba más responsables.
España respondió en marzo de 1512. El 20 de marzo el rey Fernando ordenó a Diego Colón silenciar a Montesinos y a los demás dominicos. Tres días después llegó una reprimenda del superior dominico, Alonso de Loaysa, que ordenaba a Montesinos dejar de hablar en público y advertía que sería enviado de regreso a España si se negaba, y que no se enviarían más dominicos al Nuevo Mundo. Así que tanto la Corona como su propia orden le dijeron que se detuviera.
Montesinos en España
Montesinos volvió a España, y resultó ser lo mejor que pudo ocurrirle a su causa. Hizo cuatro viajes en total, en 1511 a 1512, en 1515, en 1522 a 1524 y a finales de 1527. El Día dice que finalmente se reunió con el anciano rey y le puso delante un relato escrito de los abusos de los colonos.
Fernando, cuyos oficiales acababan de quejarse del predicador, convocó una comisión. El resumen de una tesis de la Universidad Estatal de Luisiana la describe como la Junta de Burgos de 1512, formada por juristas, teólogos y oficiales reales, y dice que el sermón había planteado dos grandes cuestiones: si la Corona podía hacer guerra justa a los pueblos indígenas del Caribe, y si las concesiones papales daban a España título legal sobre las islas. La junta no respondió a esas cuestiones como lo habría hecho Montesinos. Sí puso reglas por escrito.
Las Leyes de Burgos
Las Leyes de Burgos se promulgaron el 27 de diciembre de 1512. Una entrada de referencia las llama la primera legislación integral que regulaba las relaciones entre los españoles y la población indígena del Caribe, y dice que las quejas de los dominicos ayudaron a motivarlas.
Las disposiciones son una mezcla de protección y regulación. Se ordenó a los encomenderos reunir a los nativos en nuevos pueblos cerca de los asentamientos españoles, darles instrucción religiosa y proporcionarles comida y ropa. Al menos un tercio de los trabajadores nativos seguiría trabajando en las minas de oro, pero sus condiciones debían fijarse con detalle. Ciertos abusos quedaron prohibidos de plano, entre ellos azotar a los trabajadores y llamarlos "perro". El resumen de la LSU añade que las leyes contenían medidas de protección para mujeres y niños. Un año después, en 1513, las leyes fueron aclaradas y enmendadas como las Leyes de Valladolid, y la entrada sobre Montesino atribuye a su defensa la influencia sobre ambas rondas.
Ahora viene la parte difícil. La misma entrada de enciclopedia concluye que, a pesar de su intención, las leyes no produjeron una mejora real en las condiciones de vida o de trabajo de los nativos. El resumen de la LSU coincide en que nunca se aplicaron plenamente. Y el propio diseño muestra el límite de lo que la Corona estaba dispuesta a hacer, ya que mantuvo la encomienda y mantuvo las minas en funcionamiento. Las Leyes de Burgos regularon el trabajo forzoso. No lo terminaron.
Esa es la lectura justa de lo que logró Montesinos. No detuvo el abuso en 1511, y España no lo detuvo en 1512. Lo que hizo fue obligar a la Corona, por primera vez, a poner su posición por escrito, y por eso los historiadores de los derechos humanos aún empiezan la historia aquí. El resumen de la LSU lo reconoce como la primera figura histórica que denunció la esclavitud de los indios en las Américas, lo cual es una afirmación del autor y el tipo de "primero" que es difícil de probar. Lo que las fuentes respaldan es que fue una voz muy temprana, y que habló con los propios oficiales de la colonia en los bancos.
Las Casas
Bartolomé de las Casas es la razón por la que tenemos el sermón. Navegó a La Española en 1502 y ayudó a su padre a administrar tierras que Colón le había concedido. Recibió tierras y trabajadores indígenas bajo la encomienda y al principio no la cuestionó. En 1513 y 1514 sirvió como capellán durante la conquista de Cuba, y recibió allí más tierras y trabajadores.
En 1514 renunció a sus posesiones, liberó a las personas que las trabajaban y comenzó a condenar públicamente la encomienda. Los relatos sobre cómo ocurrió exactamente difieren, pero el año es constante, y El Día lo conecta directamente con Montesinos, describiendo una renuncia tres años después del sermón. En 1515 fue a España a defender la causa ante la Corona.
El resto de su vida es una gran historia aparte. Un asentamiento venezolano que intentó fundar hacia 1520 fracasó. Ingresó en los dominicos a principios de la década de 1520, y en 1544 fue nombrado obispo de Chiapas. Renunció en 1547 y regresó a España. En 1550 debatió con Juan Ginés de Sepúlveda en Valladolid, en 1552 publicó Brevísima relación de la destrucción de las Indias, y pasó sus últimos años escribiendo la Historia de las Indias, en la que aparece el sermón. Murió en Madrid en 1566, a los 92 años aproximadamente. Incluso su año de nacimiento es discutido, con 1474 y 1484 en circulación.
Las Casas no es un testigo neutral. Una entrada de enciclopedia sobre los taínos advierte que sus relatos de la brutalidad española probablemente fueron exagerados con fines legales. Sigue siendo nuestra mejor fuente sobre lo que dijo Montesinos, y la razón por la que el sermón no desapareció en los archivos coloniales.
Qué fue de Montesinos
La vida posterior del fraile es mucho menos segura que el sermón. Hacia 1516 escribió una defensa jurídica de los pueblos indígenas, y a mediados de 1526 se unió al fallido intento de colonización de Lucas Vázquez de Ayllón cerca de la actual Jamestown, en Virginia, según una entrada de referencia. Los relatos de su muerte no coinciden. Una entrada dice que murió en las Indias Occidentales hacia 1530, y la única prueba es una nota marginal en la crónica de su orden, que dice "Obiit Martyr in Indiis", lo que sugiere que murió como mártir. Otra entrada dice que murió en Venezuela, hacia 1530, mientras protegía allí a los indígenas. Trate el año y el lugar exactos como una cuestión abierta.
Esa incertidumbre es una razón por la que el monumento importa. El fraile es recordado donde predicó, y no donde murió.
El monumento
La escultura del Malecón es una obra moderna, hecha a principios de la década de 1980, y conviene entenderla antes de acercarse a ella.
Quién la hizo
El escultor es Antonio Castellanos Basich, un artista mexicano nacido en la Ciudad de México en 1946, hijo del pintor Julio Castellanos. Su propio sitio web dice que se formó en el taller del escultor Federico Canessi desde los dieciocho años y llegó a hacer monumentos en México, entre ellos las figuras de Juan Diego y Fray Juan de Zumárraga en la Basílica de Guadalupe. Eso lo sitúa con unos 36 años cuando se hizo el monumento. El arquitecto del monumento fue el mexicano Pedro Ramírez Vázquez, según una columna de Acento.
México regaló el monumento al pueblo dominicano. Las fuentes coinciden en el regalo, que según un artículo fue financiado a través del Acuerdo de San José, pero difieren en la fecha. Acento sitúa la inauguración en 1982, con un discurso del presidente mexicano José López Portillo. Un segundo artículo de Acento, una revista inmobiliaria y la propia guía para visitantes del Ministerio de Relaciones Exteriores dominicano dan 1983, con la donación un año antes. Si necesita una sola fecha, diga que fue donado en 1982 y abierto en 1982 o 1983.
Qué muestra
La estatua mide unos 15 metros de altura, en bronce y piedra caliza. Muestra a Montesinos de pie mientras pronuncia el sermón de Adviento, con una mano cerca de la boca para que su voz llegue más lejos, y sobre el ambón, el púlpito elevado. El bronce se asienta sobre una estructura mayor de hormigón armado revestida de piedra caliza, con la escultura en la terraza superior. Una gran placa con un fragmento del sermón de Adviento se encuentra sobre un espejo de agua al frente. De noche, el monumento se ilumina con el azul, el blanco y el rojo de la bandera dominicana.
La restauración de 2019 y la visita al interior
Durante más de veinte años el monumento estuvo abandonado. El Día informa que se había convertido en refugio de mendigos y de actividades ilícitas. La rehabilitación se inauguró en junio de 2019 bajo el alcalde del Distrito Nacional, David Collado, con el apoyo del Ministerio de Cultura y la Embajada de México. El Día calcula el costo en unos 40 millones de pesos. Los trabajos repararon la escultura, el pavimento y los muros, añadieron rampas para sillas de ruedas y renovaron las instalaciones eléctricas y sanitarias, junto con un nuevo paisajismo y un nuevo diseño de iluminación para el interior y el exterior.
El interior ya no es solo una base. En el primer nivel hay un salón para unas 300 personas, usado para eventos culturales de tamaño medio, además de dos salas más pequeñas para exposiciones, conferencias y presentaciones de libros. Un segundo nivel se abre al Malecón, con espacio para exposiciones temporales y vistas al mar. Lo mejor, dice El Día, es que los visitantes pueden subir hasta la base de la estatua y situarse bajo la figura. El Día describe el enfoque del espacio como los derechos humanos.
La guía para visitantes del Ministerio de Relaciones Exteriores dominicano indica para el monumento un horario de 9:00 a. m. a 6:00 p. m. los lunes, miércoles, jueves y viernes, y de 9:00 a. m. a 8:00 p. m. los sábados y domingos, sin que figure el martes. Esa guía se publicó en 2024, y los horarios y las exposiciones del monumento cambian, así que verifique antes de ir. Los eventos que se celebran en su interior también pueden cerrarlo por el día.
Por qué el sermón sigue importando aquí
La mayoría de los monumentos coloniales de Santo Domingo celebran a fundadores, constructores y gobernantes. Este celebra a un hombre que se puso de pie en una iglesia llena de las personas más poderosas de la colonia y les dijo que estaban equivocadas. Es algo inusual como hito, y es una buena razón para visitarlo con el sermón en mente y no solo como una fotografía.
También es un lugar para mantener las proporciones. El sermón no detuvo la encomienda, que duró décadas. No salvó a los taínos, cuyo número siguió cayendo. Las Leyes de Burgos fueron débiles. Lo que la historia muestra es que la discusión sobre lo que España tenía derecho a hacer comenzó en esta ciudad, en los primeros años de la colonia, y que comenzó entre los propios españoles.
Para el pueblo del que trataba el sermón, lea Los taínos de La Española. Para el convento dominico que lo envió al púlpito, lea Convento de los Dominicos. Y para un recorrido que sitúa el monumento junto a la fortaleza, la catedral y el palacio de la familia Colón, el recorrido histórico por la primera ciudad de las Américas del sitio y la guía de monumentos cubren la ruta. El propio frente marítimo está en la guía del Malecón.
Cómo llegar desde el penthouse
El monumento se encuentra en el Malecón a aproximadamente 18.4689, -69.8852, y Penthouse Pallazzo está a aproximadamente 18.4697, -69.8851, frente a él. La distancia en línea recta es de menos de 100 metros. Multiplicada por 1.3 para el recorrido real y dividida entre 80 metros por minuto, la caminata es de unos 5 minutos a pie. Verifique el horario indicado arriba antes de salir. La página de ubicación muestra la casa y el frente marítimo en un mapa, y la guía completa de la Zona Colonial cubre las calles en la otra dirección.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo predicó Montesinos el sermón?
El cuarto domingo de Adviento de 1511, que fue el 21 de diciembre, en la iglesia dominica de Santo Domingo. El Día y Acento dan esa fecha. Un segundo sermón siguió una semana después, el 28 de diciembre según el cómputo de siete días de El Día.
¿Detuvo Montesinos el maltrato a los taínos?
No. El sermón llevó a la Corona a convocar una comisión y a promulgar las Leyes de Burgos el 27 de diciembre de 1512, pero una entrada de referencia concluye que las leyes no produjeron una mejora real en las condiciones de vida o de trabajo de los nativos, y el resumen de la LSU dice que nunca se aplicaron plenamente. La encomienda continuó.
¿Qué es el monumento y quién lo hizo?
Es una estatua de bronce y piedra caliza de Montesinos de unos 15 metros de altura, en el Malecón de Santo Domingo. El escultor fue Antonio Castellanos Basich, el arquitecto fue Pedro Ramírez Vázquez, y México lo regaló al pueblo dominicano. Fue donado en 1982 y abierto en 1982 o 1983, según la fuente. Fue restaurado y reabierto en junio de 2019.
¿Estaba realmente Bartolomé de las Casas allí?
Las fuentes difieren. El Día sitúa a Las Casas en la congregación como encomendero, mientras que otra entrada dice solo que el mensaje no pasó inadvertido para él. Lo cierto es que registró el sermón en su Historia de las Indias y renunció a su propia encomienda en 1514.
¿Cómo y cuándo murió Montesinos?
Nadie lo sabe con certeza. Una entrada de enciclopedia dice que hacia 1530 en las Indias Occidentales, con solo una nota marginal en la crónica de su orden que lo llama mártir. Otra dice que hacia 1530 en Venezuela. Ninguna da una fecha precisa.
¿Se puede entrar al monumento?
Sí. Tras la restauración de 2019 tiene un salón, salas más pequeñas y un nivel superior del lado del Malecón, y los visitantes pueden subir hasta la base de la estatua. Una guía para visitantes del gobierno dominicano indica horarios diarios que difieren según el día, así que verifique antes de ir.
Fuentes
- https://eldia.com.do/el-sermon-de-fray-anton-montesinos/
- https://www.oikonomia.it/?p=1561
- https://firstthings.com/advent-sermon/
- https://encyclopedia.com/humanities/encyclopedias-almanacs-transcripts-and-maps/burgos-laws
- https://repository.lsu.edu/gradschool_disstheses/8374
- https://www.encyclopedia.com/people/history/latin-american-history-biographies/bartolome-de-las-casas
- https://www.encyclopedia.com:443/religion/encyclopedias-almanacs-transcripts-and-maps/montesino-antonio
- https://encyclopedia.com/humanities/encyclopedias-almanacs-transcripts-and-maps/montesinos-antonio-de-c-1530
- https://encyclopedia.com/international/encyclopedias-almanacs-transcripts-and-maps/taino-arawak-indians
- https://countrystudies.us/dominican-republic/3.htm
- https://www.floridamuseum.ufl.edu/histarch/research/haiti/en-bas-saline/taino-culture/
- https://acento.com.do/opinion/tlaloc-adviento-y-montesinos-8762142.html
- https://acento.com.do/cultura/de-fray-anton-de-montesinos-a-tokisha-9435718.html
- https://inmobiliario.do/monumento-fray-antonio-de-montesino-a-cinco-anos-de-su-restructuracion-brilla-con-mas-fuerza/
- https://eldia.com.do/monumento-montesinos-sera-el-nuevo-icono-de-santo-domingo/
- https://antoniocastellanos.com/about.html
- https://mirex.gob.do/wp-content/uploads/2024/01/Un-Paseo-por-la-Ciudad-Colonial.pdf
- https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Monumento_Fray_Antonio_de_Montesinos_SD_08_2019_7872.jpg
- https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Monumento_Fray_Antonio_de_Montesinos_SD_08_2019_7880.jpg
