Los taínos de La Española

La Casa del Cordón en la Zona Colonial, hoy sede del Centro Cultural Taíno. Foto superior: Centro Cultural Taíno Casa del Cordón.jpg de Centro Cultural Taíno Casa del Cordón, CC0

Cuando los barcos españoles llegaron por primera vez a esta costa, la isla ya albergaba una gran sociedad agrícola con sus propios gobernantes, sus propios dioses, un juego de pelota y el gusto por el pan de yuca. Los españoles llamaron a la isla La Española. Quienes vivían allí la llamaban Quisqueya, o Ayití, según un sitio patrimonial, y hoy la República Dominicana conserva el primer nombre y Haití el segundo. A esas personas se las suele llamar los taínos, y casi todo lo que los españoles construyeron después en Santo Domingo se levantó sobre sus tierras y, durante unas décadas, con su trabajo.

Este artículo trata de ellos. Cubre de dónde venían, cómo se organizaban sus cacicazgos, cómo era la vida cotidiana, qué ocurrió después de 1492 y qué se puede ver, comer y decir todavía hoy. También aborda un problema que atraviesa todo el tema. Casi todo lo que se escribió sobre los taínos lo escribieron europeos, y las cifras son objeto de debate. Donde los historiadores discrepan, este artículo lo dice.

El fraile que habló en favor de los taínos en 1511 tiene su propio artículo, Fray Antón de Montesinos y su sermón de 1511. La ciudad que los españoles construyeron en la orilla oeste del Ozama se trata en Una historia de la Zona Colonial, y las demás piezas de la serie están en el centro de historia.

Antes de los taínos

Los taínos no fueron las primeras personas en la isla. Las páginas de arqueología del Museo de Florida rastrean su ascendencia hasta pueblos de habla arahuaca del río Orinoco, en Sudamérica, conocidos por los arqueólogos como la cultura saladoide. Hacia el año 1000 a. C. estas personas vivían en grandes poblados, cultivaban mandioca y maíz y fabricaban cerámica pintada. Llegaron al este de La Española hacia el 250 a. C. Hacia el 600 d. C. surgió una nueva tradición, la ostionoide, con poblaciones más grandes en entornos más variados. Desde aproximadamente el 1100 o el 1200 d. C., las aldeas crecieron y se ordenaron de manera más formal, la agricultura se intensificó y los rangos sociales se volvieron más rígidos. El Museo de Florida describe a los taínos como una de las sociedades complejas sin Estado más densamente pobladas de las Américas.

El ADN ha añadido detalles. Un estudio de 2021 en Nature, de Daniel Fernandes y colegas, examinó los genomas de 174 individuos antiguos del Caribe y del norte de Sudamérica. Encontró que la ascendencia más antigua de cazadores-recolectores arcaicos fue reemplazada en más de un 98 por ciento por una población genéticamente similar de pueblos que usaban cerámica, emparentados con hablantes de arahuaco del nordeste de Sudamérica, que llegaron a las Antillas Mayores hace al menos 1,700 años. Cuatro sitios a lo largo de unos 50 kilómetros de la costa sureste de la República Dominicana, La Caleta, Andrés, Juan Dolio y El Soco, estuvieron ocupados durante unos 1,400 años, y la ascendencia de las personas enterradas allí se mantuvo continua aunque sus estilos de cerámica cambiaron. Si ha leído la guía de Boca Chica y Juan Dolio, esa es la misma costa.

Nombres y pueblos

"Taíno" es el nombre más usado hoy, y abarca una familia de comunidades, no una sola unidad política. Los arqueólogos los dividen en grupos central o clásico, occidental, lucayo y oriental, según el Museo de Florida. Vivían junto a otros pueblos. Un artículo dominicano de Acento sobre los primeros habitantes de la isla enumera a los ciguayos, los macoríes y los ciboneyes, y dice que los caribes, llamados kalinagos, eran rivales del grupo arahuaco. También describe a los guanahatabeyes como nómadas y entre los más antiguos.

Una de las cosas más útiles que puede saber es que tanto la palabra "taíno" como una lista ordenada de pueblos nos llegan de personas ajenas. Cuando lea que la isla tenía cinco reinos, o que un grupo era pacífico y otro belicoso, recuerde que las fuentes son cronistas españoles y escritores posteriores que trabajaron a partir de ellos. Eso no las hace inútiles. Sí significa que los mismos hechos pueden contarse con distinto énfasis.

Los cinco cacicazgos

Cuando llegó Colón, la isla estaba dividida entre cinco jefaturas, llamadas cacicazgos. Cada una tenía un jefe principal, el cacique, con caciques menores sobre aldeas y distritos. Las fuentes dominicanas los nombran así:

Marién, en el noroeste, dirigido por Guacanagarí, que fue el primero en recibir a Colón.
Maguá, en el noreste, dirigido por Guarionex.
Maguana, en el centro, dirigido por Caonabo.
Jaragua, en el suroeste, dirigido por Bohechío y luego por su hermana Anacaona.
Higüey, en el sureste, dirigido por Cayacoa y luego Cotubanamá. Las fuentes difieren sobre qué nombre corresponde a qué período.

Por debajo de los caciques, la sociedad tenía tres niveles amplios. Una entrada de enciclopedia sobre los taínos describe jefes apoyados por consejos de ancianos, con grupos vinculados de manera laxa en confederaciones. Un sitio patrimonial enumera las clases como los caciques, los nitaínos, que eran nobles, líderes religiosos o medicinales, y los naborías, que eran trabajadores. El rango de jefe era hereditario, y tanto hombres como mujeres podían ocuparlo. El behique, un curandero que dirigía las ceremonias, ocupaba un lugar especial. Anacaona, que gobernó Jaragua después de su hermano Bohechío, es la mujer líder más conocida.

La vida cotidiana

Las aldeas, llamadas yucayeques, estaban cerca de los ríos o de la costa. El artículo de Acento describe casas redondas, bohíos, con techos cónicos de paja para las familias comunes, y una casa rectangular más grande, el caney, para un cacique y su familia. En el centro estaba el batey, la plaza usada para reuniones, y el Museo de Florida señala que muchos pueblos tenían plazas abiertas planificadas para canchas de juego de pelota o para uso ritual. Una aldea podía albergar hasta unas 5,000 personas.

El trabajo estaba dividido. El artículo de Acento dice que los hombres cazaban, pescaban, despejaban el terreno y construían, y las mujeres cultivaban los conucos, recogían frutas, tejían y cocinaban. Los niños y los ancianos recogían leña. El conuco era la finca taína, un montículo elevado de tierra, una técnica que el Museo de Florida registra para el período ostionoide.

La yuca, también llamada mandioca, era el alimento básico. La raíz es venenosa cruda, así que se rallaba y se prensaba para exprimir el veneno, y la harina se horneaba en casabe, un pan plano que se conserva bien, según un sitio patrimonial dominicano. Otros alimentos incluían maíz, batata, maní, ajíes y piña, con proteína de hutías, iguanas y aves. Se cultivaba y se fumaba tabaco. La gente dormía en hamacas, una palabra y un objeto que pasaron al español desde el taíno.

El casabe es el pan plano descrito arriba, y tanto la palabra como el alimento provienen de los taínos. Para saber dónde comer en la ciudad antigua, vea la guía de comer y beber.

Una figura taína de madera tallada llamada soporte de cohoba zemí, en el Museo Metropolitano de Arte — Un soporte de cohoba zemí de madera, hacia el año 1000, probablemente de la República Dominicana, en el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York. Foto: Deity Figure (Zemí) MET DT1258.jpg de unknown, CC0

Creencias y ceremonias

Los taínos creían que los espíritus y los antepasados vivían en la naturaleza. Tallaban imágenes de espíritus llamadas cemíes, escritas zemí en muchas etiquetas de museo, y usaban asientos ceremoniales tallados llamados dúhos. Un sitio patrimonial nombra dos figuras centrales, Atabey, la diosa suprema, y su hijo Yúcahu.

Dos ceremonias aparecen en casi todos los relatos. El areíto era una fiesta de canto y baile que contaba la historia de los antepasados de la comunidad. En el ritual de la cohoba, los participantes inhalaban un polvo alucinógeno para comunicarse con los espíritus. El zemí de madera tallada del Museo Metropolitano de Arte de la fotografía de arriba está catalogado como un soporte de cohoba, con la República Dominicana como probable origen. El artículo de Acento también describe el batuú, un juego de pelota que se jugaba sin las manos ni los pies.

El arte taíno sobrevive en piedra, concha, hueso y madera, y en el arte rupestre. En el Parque Nacional Los Haitises, al noreste de Santo Domingo, las cuevas contienen petroglifos y pictografías, que la guía de Los Haitises del sitio cubre para los visitantes.

El encuentro con Colón

Colón llegó a La Española en diciembre de 1492, según un artículo de El Día sobre Anacaona. En Nochebuena su nave insignia, la Santa María, encalló en un arrecife cerca de En Bas Saline, en la costa norte de lo que hoy es Haití. Las páginas de excavación del Museo de Florida dicen que gente del pueblo de Guacanagarí ayudó a los españoles a rescatar la carga y las maderas. Colón dejó a 39 miembros de la tripulación en un fuerte, que se convirtió en La Navidad.

Cuando regresó nueve meses después encontró el fuerte quemado y los hombres muertos. El Museo de Florida dice que Guacanagarí le contó que algunos habían muerto peleando entre sí y que la mayoría fue muerta cuando un jefe rival los atacó, y Colón lo aceptó y fundó un nuevo asentamiento, La Isabela. El artículo de El Día sobre Anacaona da una versión distinta. Dice que el cronista Gonzalo Fernández de Oviedo escribió que los hombres fueron muertos porque abusaron de mujeres locales, y que se culpó a Caonabo, con una historiadora, Luisa Navarro, que duda de ese relato. Nadie que estuvo allí dejó un relato taíno, así que la cuestión sigue abierta.

Los taínos habían comerciado con los primeros españoles. Una entrada de enciclopedia dice que intercambiaron pequeños objetos de oro y algodón por espejos rotos, cuchillos y cascabeles de cobre, y que Colón admiró su agricultura, su carácter pacífico y la riqueza de la tierra. Poco después siguió una expedición mucho mayor, de 17 barcos y unos 1,500 hombres.

El colapso

Lo que ocurrió después es uno de los colapsos de población más rápidos de la historia registrada, y tuvo varias causas que actuaron juntas.

Tributo y trabajo forzado. En pocos años los españoles exigieron oro y algodón como tributo. El estudio de país de la Biblioteca del Congreso dice que los taínos se rebelaron en 1495 y fueron aplastados. En 1503 la Corona introdujo la encomienda, que convertía a los indígenas en arrendatarios de la Corona y daba a los colonos su trabajo a cambio de tributo e instrucción cristiana. Las incursiones esclavistas en islas cercanas, especialmente las Bahamas, trajeron más trabajadores, y desde 1503 se importaban esclavos africanos.

Violencia. Un artículo de El Día da el episodio de Jaragua en detalle. Anacaona, que se había convertido en cacica de Jaragua en 1502, recibió al gobernador Nicolás de Ovando en julio de 1503 con una celebración tradicional. Él llegó con unos 70 jinetes y 200 soldados de infantería. A una señal convenida sus hombres apresaron a los caciques, los ataron y los quemaron vivos, mientras otros atacaban a las personas que estaban afuera. Anacaona sobrevivió a la masacre, fue llevada a Santo Domingo y ahorcada. Las Casas, a quien cita el artículo, la elogió como una mujer muy notable y describió las atrocidades. Los historiadores discrepan sobre el número de muertos, y sobre si Ovando se sintió amenazado o actuó deliberadamente.

Enfermedad. Una epidemia hacia 1494 pudo haber matado de un tercio a la mitad de la población, y la viruela en 1518 mató a la mayoría de los sobrevivientes. La alteración social se sumó a ello, con aldeas abandonadas, cultivos destruidos e informes de caída de las tasas de natalidad.

Las cifras. Nadie sabe cuánta gente vivía en La Española en 1492. El Museo de Florida dice que las estimaciones van de 100,000 a más de un millón, y que los estudios de aldeas sugieren que las cifras más altas pueden estar más cerca. El equipo de Fernandes argumenta lo contrario. Estiman el tamaño efectivo de la población, una medida genética de cuántas personas se reproducían, en unos 500 a 1,500 para los sitios del período cerámico, y en un límite superior de unos 3,000 para La Española y Puerto Rico combinados. Argumentan que es improbable que el recuento real supere unas diez veces el tamaño efectivo, y concluyen que las estimaciones de cientos de miles probablemente son demasiado altas. Es un argumento genético, y los arqueólogos pueden responderlo, pero es una buena razón para tomar cualquier cifra aislada con cautela.

Los recuentos posteriores son más concretos, aunque siguen siendo discutidos. Una entrada de referencia enumera 60,000 en 1508, según informó Miguel de Pasamonte, luego 33,523 en 1510 y 26,334 en 1514, ambos informados por Diego Colón, unos 18,000 hacia 1518 a 1519, y unos 2,000 en 1542. El estudio de la Biblioteca del Congreso da una cifra aún más baja para 1548, aproximadamente 500. Cualquiera que sea la que usted crea, la dirección es la misma. Un relato patrimonial dominicano dice que los taínos habían desaparecido en gran medida a mediados del siglo XVI.

La protesta de los dominicos en 1511 se trata en el artículo sobre Montesinos. Llegó en medio de este declive, no al comienzo.

Enriquillo

El acto de resistencia más conocido llegó tarde. Enriquillo, también escrito Enrique, fue un cacique que lideró una rebelión en la Sierra de Bahoruco de 1519 a 1534. Un artículo de Acento dice que la causa inmediata fue el abuso del encomendero Andrés de Valenzuela, que acosó a la esposa de Enriquillo, Mencía, y las autoridades locales, que encarcelaron a Enriquillo cuando buscó justicia. El mismo artículo señala los agravios más antiguos, la masacre de Jaragua de 1503 y la encomienda, y dice que las bandas rebeldes contaban de 15 a 20 combatientes cada una.

España envió campaña tras campaña. En febrero de 1533 el capitán Francisco de Barrionuevo llegó a Santo Domingo con unos 180 hombres y se encontró con Enriquillo en una isla en lo que hoy es el lago Enriquillo. Tras nuevas negociaciones Enriquillo se sometió a la Corona, y su carta de junio de 1534 a Carlos I marca el fin de la rebelión. Recibió tierras alrededor del lago, herramientas agrícolas y un grado de autonomía local, y a cambio aceptó ayudar a capturar a otros rebeldes y cimarrones. Murió en septiembre de 1535 y fue enterrado en Azua. Si debe llamarse paz o rendición es una pregunta que las fuentes dejan abierta.

Una estatua del cacique taíno Enriquillo en el Museo del Hombre Dominicano en Santo Domingo — La estatua de Enriquillo en el Museo del Hombre Dominicano, fotografiada en 2007. Foto: Enriquillo Statue Santo Domingo.jpg de Ponytail88 at English Wikipedia, CC BY-SA 3.0

Lo que sobrevive hoy

Los taínos no desaparecieron del idioma. Un sitio patrimonial dominicano enumera las palabras taínas todavía en uso, entre ellas hamaca, barbacoa, canoa, tabaco, huracán, yuca, batata, guayo y papaya. La República Dominicana sigue identificándose con el antiguo nombre de la isla, Quisqueya, según el mismo sitio.

También sobreviven en las personas. El estudio de Fernandes estima que la ascendencia indígena precontacto representa cerca del 6 por ciento de la ascendencia de la actual República Dominicana, frente a cerca del 4 por ciento en Cuba y el 14 por ciento en Puerto Rico. Son estimaciones de un solo método de modelado, y los autores las tratan como tales, pero coinciden con lo que dicen los escritores dominicanos. Muchos dominicanos llevan una pequeña parte real de ascendencia taína, aunque los taínos como sociedad organizada habían desaparecido a las pocas décadas del contacto.

Dónde ver el patrimonio taíno en Santo Domingo

Centro Cultural Taíno Casa del Cordón

El lugar más nuevo y más cercano está en la Zona Colonial. El Centro Cultural Taíno Casa del Cordón abrió al público el 21 de noviembre de 2024, después de que el presidente Luis Abinader lo inaugurara el 19 de noviembre, según Diario Libre. Ocupa la Casa del Cordón, en la calle Isabel la Católica, en la esquina con la calle Emiliano Tejera, una casa histórica que restauró el Banco Popular Dominicano. Las fuentes discrepan sobre la fecha de la casa. Diario Libre dice que fue erigida en 1503 y que algunos historiadores la consideran la primera casa de piedra de dos plantas del Nuevo Mundo. Un artículo de la revista inmobiliaria Inmobiliario la fecha en 1507. De cualquier modo, es uno de los edificios más antiguos de las Américas.

La exposición permanente se llama Nuestros Primeros Pobladores. Combina más de 350 piezas arqueológicas, prestadas por la fundación del historiador Manuel García Arévalo, con muestras audiovisuales y digitales, y va desde los pueblos arcaicos hasta los taínos. El sitio web del propio centro enumera piezas destacadas, entre ellas un ídolo de ceremonia de cohoba, un mortero con forma de murciélago, una vasija con forma de rana y una trompeta tallada en concha. El servicio de noticias suizo swissinfo, al informar sobre la inauguración, citó al arqueólogo Carlos León sobre las piezas, aquí traducido:

Estamos viendo las colecciones más importantes del mundo taíno. Carlos León, arqueólogo, citado por swissinfo, diciembre de 2024

León también calificó el inhalador de cohoba de hueso tallado que se exhibe como una pieza única que aparece en muchos libros de historia.

Un artículo patrocinado de Diario Libre de 2025 indica el horario de martes a domingo, de 9:30 a. m. a 6:30 p. m. La entrada fue gratuita hasta el 31 de enero de 2025, y los artículos no indican el precio después de esa fecha, así que verifique antes de ir. El centro dice que se pueden reservar visitas guiadas a través de él.

Museo del Hombre Dominicano

El Museo del Hombre Dominicano es el museo más antiguo y más grande. Abrió por primera vez el 12 de octubre de 1973 en la Plaza de la Cultura Juan Pablo Duarte, y es también un centro de investigación de datos antropológicos sobre los pueblos precolombinos y las tradiciones dominicanas. Tras unos cuatro años cerrado por reparaciones, reabrió el 12 de octubre de 2022 con una exposición taína llamada Cemíes, dúhos y rituales aborígenes, tomada de su propia colección arqueológica y programada en ese momento para durar hasta finales de 2023. Una estatua de Enriquillo se encuentra en el museo, como en la fotografía de arriba. Las exposiciones cambian, así que verifique qué hay antes de ir.

Los Haitises

Para ver arte rupestre hay que salir de la ciudad. Los petroglifos y pictografías taínos del Parque Nacional Los Haitises están entre los más conocidos del país, y el viaje completo está en la guía de Los Haitises.

Una manera cuidadosa de leer esta historia

Tres hábitos ayudan con este tema. Primero, fíjese en quién habla. Los cronistas españoles escribían para un público español, y Las Casas escribió para ganar un argumento legal. Segundo, trate cada cifra como un rango. Tercero, mantenga a los taínos en tiempo presente cuando pueda. Le dieron al español sus palabras para huracán, hamaca y tabaco, y el pan y el cultivo de raíz que hay en su plato, y los dominicanos son en parte sus descendientes.

Para el resto de la historia colonial, la guía completa de la Zona Colonial y la guía de monumentos muestran dónde estaba la ciudad española en relación con todo esto.

Cómo llegar desde el penthouse

La Casa del Cordón está en aproximadamente 18.4765, -69.8841 y Penthouse Pallazzo está en aproximadamente 18.4697, -69.8851. La distancia en línea recta es de unos 760 metros. Multiplicada por 1.3 y dividida por 80 metros por minuto, la caminata es de unos 15 minutos a pie, por la Zona Colonial. El Museo del Hombre Dominicano está en aproximadamente 18.4723, -69.9081, a unos 2.4 kilómetros en línea recta, o unos 40 minutos a pie, lo que hace que un viaje en vehículo sea la opción práctica para la mayoría. La página de ubicación muestra la casa en un mapa.

Preguntas frecuentes

¿Quiénes fueron los taínos?

Fueron el pueblo agricultor de habla arahuaca que vivió en La Española y en las demás Antillas Mayores cuando Colón llegó en 1492. En La Española estaban organizados en cinco jefaturas llamadas cacicazgos. Cultivaban yuca y maíz, vivían en aldeas de casas redondas de paja y tallaban cemíes, las imágenes de sus espíritus.

¿Cuántos taínos vivían en La Española en 1492?

Nadie lo sabe. El Museo de Florida dice que las estimaciones van de 100,000 a más de un millón, y que los estudios de aldeas favorecen las cifras más altas. Un estudio genético de 2021 sostiene que cientos de miles probablemente es demasiado. Los primeros recuentos de los españoles fueron 60,000 en 1508 y unos 26,000 hacia 1514.

¿Qué les ocurrió a los taínos?

El trabajo forzado bajo la encomienda, la violencia, las incursiones esclavistas y la enfermedad se combinaron, y la población cayó bruscamente en pocas décadas. Una epidemia hacia 1494 pudo haber matado de un tercio a la mitad, y la viruela de 1518 mató a la mayoría de los sobrevivientes. Un relato patrimonial dominicano dice que habían desaparecido en gran medida a mediados del siglo XVI.

¿Hay ascendencia taína en los dominicanos de hoy?

Sí, en un nivel modesto. Un estudio de Nature de 2021 estima la ascendencia indígena precontacto en cerca del 6 por ciento en la actual República Dominicana. Palabras como hamaca, canoa, huracán y yuca también provienen del taíno.

¿Dónde puedo aprender sobre los taínos en Santo Domingo?

El Centro Cultural Taíno Casa del Cordón, en la Zona Colonial, abrió en noviembre de 2024 y alberga más de 350 piezas arqueológicas. El Museo del Hombre Dominicano, en la Plaza de la Cultura, tiene una colección arqueológica y ha tenido exposiciones taínas. Consulte ambos para conocer los horarios y las exposiciones actuales.