Las casas coloniales de Santo Domingo

La Casa del Cordón después de su última restauración, fotografiada en noviembre de 2024. Foto superior: Centro Cultural Taíno Casa del Cordón.jpg de Centro Cultural Taíno Casa del Cordón, CC0

Si camina por casi cualquier calle de la Zona Colonial, pasa frente a casas que ya eran viejas cuando se fundaron los Estados Unidos. Algunas son museos, otras son hoteles o embajadas, y otras siguen siendo viviendas comunes con una motocicleta estacionada en la puerta. La catedral y la fortaleza se llevan la atención, pero las casas son la parte de la ciudad antigua donde se vivía, y explican mucho de cómo funcionaba Santo Domingo: cómo se mantenía la gente fresca sin electricidad, de dónde sacaba el agua, por qué los frentes de las calles se ven tan sencillos y por qué los balcones que se ven hoy no siempre estuvieron allí.

Este artículo trata de los materiales con que se construyeron las casas, de cómo se distribuían las habitaciones alrededor de patios y pozos, de la talla gótica en algunos de los frentes más antiguos, de cómo llegaron los balcones y de las reglas actuales para quien quiera reparar una. Se atiene a lo que los periódicos dominicanos, los escritores de patrimonio y los restauradores han dejado registrado, y donde un detalle es tradición y no un hecho documentado, lo dice. Para la historia completa del barrio, empiece por Historia de la Zona Colonial.

Piedra coralina, ladrillo y tapia

Lo primero que se nota en las casas antiguas son los muros. Son gruesos, y la piedra es de un color canela cálido y picado. Los escritores sobre la ciudad describen los muros de piedra coralina, la caliza formada a partir de antiguos arrecifes, como un rasgo de las calles y de los edificios, y vinculan los muros gruesos y los techos altos con el clima del Caribe. Los muros pesados y las habitaciones altas eran la antigua respuesta al calor y la humedad, mucho antes de que alguien tuviera un ventilador.

La piedra no fue el único material. Una nota de un periódico dominicano sobre las primeras casas construidas bajo el gobernador Nicolás de Ovando enumera como materiales durables que usaban los constructores la tapia, la piedra y el ladrillo. Ovando llegó en 1502 y de inmediato empezó a trazar calles, manzanas y plazas en la orilla occidental del Río Ozama, así que estos fueron los materiales de los primeros años de la ciudad en su emplazamiento actual. La misma nota explica los pisos y los techos. Vigas de madera sostenían los pisos superiores y el techo. Sobre las vigas iba una capa de listones, y sobre ella se asentaban pisos de ladrillo o baldosas planas. Los techos se construían con pendientes suaves para desalojar la fuerte lluvia tropical.

Otro relato, que describe el palacio mayor de la época de Ovando, añade que la piedra formaba la fachada y las columnas y arcos de las galerías, que las escaleras usaban arcos rebajados de ladrillo con peldaños de piedra, y que los constructores también trabajaban con tierra, mortero de cal, piedra de mampostería y fibras vegetales. Una fuente general de viajes dice que los primeros edificios de la colonia usaban madera y barro sencillos, y que la caliza más pesada y el ladrillo llegaron después.

Unas palabras sobre la fama de la piedra. Los escritos de patrimonio dominicanos también llaman al Alcázar de Colón un edificio de mampostería de roca coralina, y dicen que la catedral tiene muros de piedra coralina. Una casa, una iglesia y una fortaleza construidas con pocas décadas de diferencia con la misma roca local terminan pareciendo miembros de una sola familia.

El plan detrás de un frente cerrado

Si usted solo mira la calle, una casa temprana de Santo Domingo le dice muy poco. La misma nota sobre las residencias de Ovando dice que la fachada a la calle era cerrada y que los vanos eran estrechos y altos, en parte por protección. Un artículo de patrimonio sobre los balcones añade que en los primeros edificios de la nueva ciudad las fachadas se mantenían cerradas hacia el exterior, y que los balcones aparecieron solo tímidamente, para proteger los edificios durante los turbulentos comienzos de la ciudad. Un frente cerrado es a la vez una decisión defensiva y una decisión climática: menos sol sobre los muros, menos formas de entrar.

Lo que el frente de la calle ocultaba era la vida real de la casa. La nota describe la parte trasera de la casa abriéndose a patios y jardines mediante galerías sostenidas por columnas o pilastras. La distribución interior se parecía a la de las casas españolas del gótico tardío. Muchas casas eran un rectángulo con un ala perpendicular en un extremo, llamada martillo, y las principales funciones del hogar se desarrollaban en esa ala: una sala de recibo, un despacho para los negocios profesionales o comerciales, un comedor y una terraza de descanso. Los dormitorios estaban en el interior o en el piso de arriba. La cocina y las letrinas estaban en dependencias unidas a la casa por aleros, de modo que las partes de trabajo del hogar quedaban aparte de las habitaciones principales.

La nota también describe con detalle los espacios exteriores. El patio delantero, junto al martillo, cultivaba plantas medicinales o hierbas de cocina. El patio trasero, el traspatio, era un huerto con árboles frutales y plantas alimenticias, además de un gallinero, una caballeriza, una cochera y habitaciones de servicio. Los patios interiores tenían árboles frutales y plantas. Un escritor de viajes moderno, al describir las mismas casonas coloniales, dice que los patios y las arcadas daban ventilación en el clima cálido y húmedo y servían como lugares de reunión que llevaban la naturaleza al hogar.

Pozos y cisternas

El agua llegaba a la casa de dos maneras. Cada casa tenía un pozo en su patio. La nota dice que la costumbre colonial colocaba el pozo en el lindero, de modo que dos familias vecinas pudieran compartirlo. Una cisterna, llamada aljibe, recogía el agua de lluvia. Si usted se pregunta por qué los techos de la ciudad antigua tienen pendientes tan suaves y por qué cada patio importa, esta es parte de la respuesta: un techo también era una superficie de captación, y un patio también era el suministro de agua.

El patrón detrás de los palacios

A comienzos del siglo XVI, dice la misma nota, algunas casas unifamiliares se convirtieron en palacios, con fachadas ornamentadas y torres o galerías que exhibían la posición social, política y económica de sus dueños. Un ejemplo que da es el palacio del contador y notario Francisco de Tostado, que se alzaba en la esquina de las actuales calles Billini y Meriño. Tenía tres pisos, y sus jardines llegaban antiguamente hasta el mar. El artículo señala que ese terreno se ha perdido desde entonces. Es un detalle fácil de subrayar cuando uno se para hoy en esas esquinas: el borde sur del barrio fue antes jardín, y la costa no está donde estaba.

Una casa de piedra en una calle de la Zona Colonial que hoy es la embajada de Francia — El edificio que hoy alberga la embajada de Francia, que la tradición local vincula con Hernán Cortés. Foto: 2015 07 24 Rep Dom, Saint-Domingue,, amb de France, maison de H Cortes.JPG de Florival fr, CC BY-SA 4.0

La Casa de Ovando y su portal gótico

El ejemplo sobreviviente más conocido de la casa-palacio temprana está en la Calle Las Damas, la primera calle trazada en la nueva ciudad, y hoy forma parte de un hotel. Las fuentes dominicanas la llaman la casa del gobernador Nicolás de Ovando. Trate la atribución con cuidado: es tradicional y no está firmemente documentada. El artículo del periódico no da una fecha de construcción de la casa, así que aquí no se da ninguna. Lo que sí describe es útil porque muestra una planta temprana completa.

Las habitaciones se distribuían alrededor de dos patios interiores que aportaban aire y luz. El primer patio estaba parcialmente pavimentado y tenía un pozo, y en algunos casos estanques o fuentes, con plantas ornamentales, árboles frutales y hierbas medicinales alrededor. El segundo patio, más interior, cultivaba productos comestibles y albergaba las cocinas, las letrinas, las habitaciones de los sirvientes y los corrales de animales. La planta baja tenía una zona de recibo, un despacho y depósitos. Arriba había una sala, un comedor, dormitorios, un oratorio, una biblioteca y un salón de música. Una galería en la esquina este miraba hacia el río y la ciudad. El uso hotelero la ha cerrado desde entonces.

La fachada es enteramente de piedra. La entrada principal se encuentra dentro de un gran alfiz, una moldura rectangular que enmarca la puerta, y contiene el escudo de armas de la familia. El dintel lleva ornamentación del gótico tardío, y una ventana de tres lóbulos sobre el portal principal subraya la entrada. Las ventanas del primer y segundo piso son pequeñas, por privacidad y seguridad. El artículo vincula la casa con las casas tradicionales de Andalucía, en el sur de España. También señala que las renovaciones hoteleras alteraron las galerías y los balcones y, a juicio del autor, debilitaron el carácter gótico original. Es una advertencia justa para cualquier visitante: una casa antigua que sigue en uso ha sido cambiada muchas veces, y lo que usted ve es un edificio en capas.

La Casa del Cordón

Más al norte, en la Calle Isabel la Católica, la Casa del Cordón muestra un tipo distinto de detalle gótico. Su nombre viene del cordón tallado que enmarca su entrada, el cordón franciscano. Un artículo de un periódico dominicano de marzo de 2025 describe la fachada como portadora de ese motivo del cordón, que vincula con edificios de Burgos y Vitoria en España, y dice que la casa se construyó de piedra con detalles de ladrillo y mampostería a comienzos del siglo XVI. Un artículo del mercado inmobiliario da la fecha de 1507, y otras fuentes dan años ligeramente distintos, de modo que el resumen seguro es «comienzos del siglo XVI».

Los escritores de patrimonio la llaman uno de los primeros edificios de su tipo en el Nuevo Mundo. El artículo del periódico dice que fue la residencia de figuras influyentes, entre ellas el virrey Diego Colón y su esposa María de Toledo, y que albergó la Real Audiencia, que describe como el primer tribunal de la Corona en el continente americano.

Desde entonces la casa ha sido restaurada varias veces, la más reciente en 2023. Ese trabajo sacó a la luz restos de los siglos XVI y XIX, que según el artículo revelaron capas de historia que las modificaciones anteriores habían ocultado. Desde noviembre de 2024 alberga el Centro Cultural Taíno Casa del Cordón, que reúne más de 350 piezas arqueológicas prestadas por la Fundación García Arévalo y usa iluminación, sonido y proyecciones para presentar rituales y creencias taínos. El artículo indica su horario de apertura de martes a domingo, de 9:30 a. m. a 6:30 p. m. Verifíquelo antes de ir, ya que los horarios de los museos de la ciudad antigua cambian.

La Casa de Tostado

La Casa de Tostado, en la esquina de la Calle Padre Billini y la Calle Arzobispo Meriño, es la casa donde más fácilmente se ve en qué consiste el trabajo de un restaurador. Fue construida para Francisco de Tostado, un rico notario, y un periódico dominicano la describe como una residencia ocupada de manera continua desde comienzos del siglo XVI. Una guía de viajes dice que Tostado llegó a La Española en 1502. Hoy alberga el Museo de la Familia Dominicana del Siglo XIX, que muestra cómo vivía una familia acomodada en el siglo XIX, con muebles de época, vajilla, libros y fotografías.

Un reportaje de febrero de 2026 en Diario Libre describe la reparación más reciente de la casa. El arquitecto e historiador José Enrique Delmonte dirige la obra. Rescató el techo, los muros de tapia y ladrillo, las cornisas, el mirador, que es el balcón de observación, y los cerramientos. El reportaje dice que la obra reparó problemas acumulados durante unos 40 años y no transformó el edificio, y que el presupuesto era bajo. Se añadió en la esquina un mirador techado y cubierto de tejas, que evoca otros anteriores de la ciudad. El reportaje también enumera rasgos conservados o destacados: una ventana gótica en la entrada principal, que describe como única en el hemisferio occidental, una escalera de caracol de madera del palacio original, una cocina que todavía conserva sus ollas originales y un salón donde la luz natural y las lámparas muestran cómo se iluminaban las habitaciones en el pasado. Una ficha de viajes en francés describe la misma ventana como la única ventana gótica geminada de las Américas. Un reportaje de 2021 señala que un patio de estilo español se abrió al público para eventos, financiado por el Banco de Reservas, y que la casa había estado en grave deterioro antes de esa obra.

Los criterios que expone Delmonte son sencillos. Tratar el edificio como una pieza arqueológica y antropológica, mayor que la colección del museo. Conservar las huellas de las distintas épocas, combinarlas con adiciones contemporáneas e intervenir lo menos posible. Eso explica por qué se ven remiendos y costuras visibles en una casa como esta.

Balcones y cómo se abrió la calle

El frente liso y cerrado no es como la mayoría de los visitantes imagina Santo Domingo, porque la imagen que llevan en la cabeza incluye balcones. Un artículo detallado de El Día sobre los balcones de la ciudad antigua explica el cambio. En los primeros edificios del siglo XVI, los balcones aparecen solo tímidamente. A medida que se conquistó la isla, se volvieron más audaces. Los primeros balcones sobresalían solo ligeramente, y su profundidad creció a medida que mejoraron las soluciones técnicas y los materiales. Durante lo que el artículo llama el período hispánico, un balcón proyectaba una puerta hacia afuera y poco más.

El artículo vincula un cambio mayor con la ocupación francesa y el Tratado de Basilea. La arquitectura hispánica, con pocas aberturas exteriores y un enfoque en los espacios privados interiores, pasó a mirar hacia la calle. Se añadieron nuevas puertas hasta llenar la fachada, y en los edificios de esquina se abrieron ambas caras a la calle. La historia de ese período pertenece a Santo Domingo en el siglo XVIII. Para este artículo el punto es arquitectónico: una casa de fines del siglo XVIII y comienzos del XIX está más abierta a la calle que una casa del siglo XVI, y de allí vienen muchos de los balcones que usted fotografía hoy.

El artículo describe un balcón como formado por tres partes: la puerta de acceso, el piso con lo que lo sostiene y la baranda, llamada barandal o barandilla. Un balcón puede ser totalmente en voladizo o estar sostenido por cornisas, ménsulas o vigas. En Santo Domingo los balcones se construyeron de piedra, mampostería de ladrillo, madera o metal, y durante la ocupación francesa los constructores usaron materiales mixtos, con barandas, parapetos y techos muy ornamentados, sobre todo cuando la baranda era de hierro forjado o fundido. Los aleros eran festoneados y los parapetos moldurados. El artículo nombra influencias estilísticas que van del gótico y el clasicismo hispánico a los estilos romántico-victorianos, con influencias francesas e inglesas y arte caribeño.

La Calle Las Damas en Santo Domingo con el Panteón Nacional y las Casas Reales antigua y nueva — La Calle Las Damas, donde frentes de piedra de distintos siglos se alzan lado a lado. Foto: Calle Las Damas 063.jpg de Jos1950, CC BY-SA 4.0

La casa urbana del siglo XVIII

La casa que más le importa a esta serie es la del tipo posterior, la casa urbana del siglo XVIII a la que pertenece el propio edificio del penthouse, por lo que conviene ser claros sobre qué se puede decir y qué no. No hay una descripción publicada de una planta estándar de la década de 1760 en la que esta página pueda apoyarse, así que no se da ninguna. Lo que las fuentes respaldan es un conjunto de hechos generales sobre la casa colonial posterior.

Primero, el patrón de la época de Ovando no desapareció. Un escritor de patrimonio dominicano que describe las primeras residencias dice que se modelaron sobre las casas andaluzas del sur de España, y un escritor de viajes moderno dice que las casonas combinaban patios interiores con arcadas para la ventilación. El clima no cambió, y las fuentes no dan señal de que los constructores dejaran de usar patios y muros gruesos. Segundo, la fachada cambió. El artículo de El Día dice que sobreviven hermosos balcones en el área llamada Ciudad de Ovando y en sectores cercanos que crecieron durante los siglos XVII, XVIII y XIX. En esos sectores se encuentra una casa construida en la década de 1760. Tercero, la casa de este período es una que el artículo de los balcones describe como más abierta a la calle que las primeras casas, con más puertas y balcones.

En conjunto, la descripción segura de una casa urbana de ese siglo es un edificio de mampostería de uno o más pisos, con un frente a la calle que tiene más aberturas que sus vecinas del siglo XVI y, muy probablemente, un patio detrás. Tómelo como un patrón general y no como un plano fijo. Cada edificio es distinto, y los que fueron reparados en los últimos 50 años son mezclas de períodos. Para una mirada más amplia a la ciudad en ese siglo, véase Santo Domingo en el siglo XVIII. Un artículo de patrimonio también da el contexto más amplio: la Ciudad Colonial tiene más de 300 edificios coloniales en 106 manzanas, y la UNESCO la inscribió como sitio del Patrimonio de la Humanidad en 1990, calificándola como el conjunto más antiguo de edificios europeos permanentes en América.

Lo que se perdió y lo que se reconstruyó

El barrio que usted ve es en parte obra de restauradores, y algunas de sus decisiones se debaten. El artículo de El Día sobre los balcones dice que durante los primeros trabajos de restauración en la década de 1970 se retiraron muchos balcones hermosos para restaurar la imagen hispánica austera de la ciudad colonial, y lo califica de lamentable. En otras palabras, parte de la sencillez que se ve en algunas calles es una decisión tomada en el siglo XX sobre cómo debía verse la ciudad. Los visitantes que leen la calle como pura supervivencia del siglo XVI están leyendo una restauración.

El artículo sobre la Casa de Ovando dice que las renovaciones hoteleras cambiaron las galerías y los balcones de esa casa, mientras que la obra de Tostado se diseñó para evitar ese tipo de sobrescritura. Cuando se detenga frente a una puerta antigua, es justo preguntar qué parte es original, cuál se añadió en el siglo XIX y cuál se reconstruyó en la década de 1970 o después.

Reglas para restaurar una casa en la Zona

Cualquiera que haya intentado reparar una casa en la Zona Colonial se topa con el mismo hecho: está fuertemente regulada. Un comentario jurídico dominicano, que es un artículo de opinión que lee las leyes y no las leyes mismas, expone el marco. La Ley 318 de 1968 incluye los edificios coloniales y los conjuntos urbanos en la categoría de patrimonio monumental. El Decreto 1650 de septiembre de 1967 fijó los límites del barrio, y la Ley 492 de octubre de 1969 lo declaró conjunto urbano colonial. Bajo esa ley el Ministerio de Cultura, a través de la Dirección Nacional de Patrimonio Monumental, tiene plena competencia sobre los monumentos del interior. El artículo 9 exige autorización previa para cualquier obra de reparación, reforma o modificación, y el artículo 11 permite la suspensión de reformas que perjudiquen la conservación.

El texto añade que el ayuntamiento del Distrito Nacional también tiene un papel bajo una ley municipal de 2007, y que un acuerdo de 2013 entre el Ministerio de Cultura y el Ministerio de Turismo otorgó al Ministerio de Cultura la aprobación de los proyectos de intervención. Tómelo como una lectura jurídica. La lección práctica es sencilla: nadie reemplaza una ventana ni repinta una fachada en la ciudad antigua por capricho.

Hay también una capa más amplia. En julio de 2024, en su 46.ª sesión en Nueva Delhi, el Comité del Patrimonio Mundial aprobó una zona de amortiguamiento para la Ciudad Colonial. Una noticia explica que una zona de amortiguamiento es un área geográfica que rodea el núcleo de un sitio del Patrimonio Mundial, destinada a reducir el efecto de la actividad humana que pudiera dañar el núcleo. El director de Patrimonio Monumental del Ministerio de Cultura la describió como un área intermedia de control entre el bien protegido y el resto de la ciudad. La noticia dice que la zona abarca partes del Distrito Nacional y de Santo Domingo Este. No enumera reglas de construcción específicas.

Cómo leer una casa colonial desde la calle

Una breve lista de verificación basada en las fuentes anteriores ayuda en un paseo matutino.

Muros gruesos con aberturas pequeñas y altas indican una casa temprana. Aberturas más amplias y más puertas indican el período colonial tardío.
Busque un alfiz alrededor de una puerta y detalles tallados como un cordón o un escudo de armas.
Las barandas de hierro forjado o fundido y los materiales mixtos indican el período de influencia francesa.
Una pendiente suave del techo, las tejas y los parapetos moldurados forman parte de la tradición local.
Un portón de coches ensanchado o una galería cerrada son señal de uso moderno.

Algunas de las casas están abiertas al público. La Casa de Tostado y la Casa del Cordón albergan museos, y la Casa de Ovando funciona como hotel. Para los demás museos del barrio, véase Museos de la Zona Colonial, y para las calles mismas, la guía completa de la Zona Colonial y la guía de monumentos ofrecen rutas y contexto. El recorrido histórico por la primera ciudad de las Américas es un buen complemento breve.

Cómo llegar desde el penthouse

Penthouse Pallazzo es una casa urbana construida en la década de 1760, y sus vecinos en el camino hacia el barrio son exactamente el tipo de edificios descritos arriba. La casa se encuentra a unos 150 metros al norte de Playa Montesinos, frente al Monumento a Fray Antón de Montesinos, en aproximadamente 18.4697, -69.8851. Desde allí, tres de las casas de este artículo quedan a corta distancia a pie. Estos tiempos provienen de la distancia en línea recta entre coordenadas de mapa en OpenStreetMap, multiplicada por 1.3 por las calles reales, a 80 metros por minuto, redondeada hacia arriba a los siguientes cinco minutos.

Casa de Tostado, en la Calle Padre Billini y la Calle Arzobispo Meriño: unos 5 minutos a pie.
Casa de Ovando, en la Calle Las Damas: unos 15 minutos a pie.
Casa del Cordón, en la Calle Isabel la Católica: unos 15 minutos a pie.

Un plan sensato es caminar hacia el norte por el borde del mar por la mañana, girar hacia el interior hasta Tostado y luego tomar la Calle Las Damas hacia la Casa de Ovando y el lado del río. Use zapatos en los que pueda caminar sobre adoquines y lleve agua.

Preguntas frecuentes

¿De qué están hechas las casas antiguas de Santo Domingo?

La piedra coralina, el ladrillo y la tapia son los materiales que nombran las fuentes. La tapia se usaba en los muros, y la piedra formaba las fachadas y las columnas y arcos de las galerías. Vigas de madera sostenían pisos y techos, y los constructores usaban mortero de cal. Los muros gruesos y los techos altos ayudaban con el calor.

¿Por qué las casas antiguas de la Zona Colonial se ven sencillas desde la calle?

Las primeras casas tenían frentes cerrados a la calle con aberturas estrechas y altas, en parte por protección, y se abrían a patios y jardines en la parte trasera. Los balcones aparecieron solo lentamente, y las caras a la calle se abrieron más durante el período de influencia francesa posterior al Tratado de Basilea.

¿Todas las casas tenían un patio?

Las grandes casas tempranas que describen los escritores lo tenían, normalmente con un pozo en el primer patio y una cisterna para el agua de lluvia. Las fuentes describen el patrón de las casas de la clase gobernante. Ninguna fuente dice que todas las casas, grandes o pequeñas, lo siguieran, así que tómelo como la planta habitual y no como una regla.

¿Qué casa antigua de la ciudad puedo visitar?

La Casa de Tostado alberga el Museo de la Familia Dominicana del Siglo XIX, y la Casa del Cordón alberga el Centro Cultural Taíno. La Casa de Ovando forma parte de un hotel. Verifique el horario actual de cada una antes de ir.

¿Puede un propietario cambiar una casa antigua en la Zona Colonial?

Solo con permiso. Un comentario jurídico sobre la ley de 1969 que declaró el barrio conjunto urbano colonial dice que exige autorización previa para cualquier reparación, reforma o modificación, y que la dirección de patrimonio del Ministerio de Cultura tiene competencia sobre los monumentos.

¿Todos los balcones eran originales?

No. Un artículo de patrimonio dice que muchos balcones se retiraron durante los primeros trabajos de restauración en la década de 1970 para recuperar un aspecto hispánico más sobrio, y que otros datan de períodos posteriores, sobre todo de la ocupación francesa y del siglo XIX.